馬を全速力で走らせる。ほどなくして、數人の男たちの姿が視界にってきた。長兄のジャスティン、彼の反対側にフィルバート、そして知らない男が２名。

男たちの間に漂う空気が、がちがちに張り詰めているのが遠目にもわかる。彼らの馬は我関せずといった顔でのんびりと草を食んでいた。

ミネルバはし離れた場所で馬の速度を落ち著かせた。

以前は兄たちが著用していた制服姿の２人の男を観察する。ジャスティンの鋭い視線にさらされて、彼らは怯え切っているようだった。どうやら新しい側近は、兄たちほど腕は立たないらしい。

ミネルバは馬から降りて、近くの木に手綱を結んだ。マーカスとコリンも同じことをしながら、油斷のない視線をフィルバートたちに送っている。

三人でフィルバートのほうへ歩く。マーカスとコリンは會釈をし、ミネルバも軽くひざを折って頭をわずかに下げた。もちろん単なる儀禮で、敬意を込めたつもりは無い。

「ふん。だてらに馬を乗り回して、恥ずかしくないのか。バートネット公爵家の連中は頭がおかしいに違いない」

馬鹿にしたような口調でフィルバートが言う。ミネルバはしもじず、冷ややかな聲で答える。

「淑の乗馬は、宗主國グレイリング帝國では盛んに推奨されております。従屬する國々は、先を爭うように帝國の文化を取りれているそうですわ」

「こ、ここはグレイリングではない！　我がアシュランは自國の文化に誇りを持っているんだっ！　それに、じい様とばあ様は世界最長の在位期間で、よその國々からことのほか尊敬されている！！」

フィルバートのけわしい眉がさらにつり上がった。

國王夫妻に関しては、たしかにフィルバートの言う通りではある。諸外國が次世代にバトンを渡す中、ひとり息子とその妻を喪った彼らは、齢七十を過ぎても現役であり続けなければならなかった。

グレイリングは屬國に対して稅金や軍役を課すが、獨立的な地位は認めており一定の政自治も許している。

國王夫妻は先代皇帝との親が深かった。長期にわたって先代皇帝の命令をよく聞いて、素直につき従ってきた國王夫妻のことは、現皇帝トリスタンも無下にはできない。

（たしかに立派な人たちではあるのよね。孫の育て方を失敗したこと以外は……。もしフィルバートが國王だったら、即刻重たい罰が與えられたに違いないわ。寛大にも信頼を取り戻すチャンスが與えられたのは、長きにわたる國王夫妻の功労のおかげだって、この人ちゃんとわかっているのかしら……）

ルーファスによれば、國王夫妻は皇帝トリスタンに丁寧なお詫びの手紙を送ったらしい。本當はグレイリングに馳せ參じて謝りたかったようだが、高齢の彼らは健康を害している。

孫は王位継承前の準備期間であり、嫁ともども必ず更生させるので、どうかお目こぼし頂きたい──というような容の懇願が実ったのは、國王夫妻の過去の功績があったからこそなのだ。

ミネルバが無表を保ちながらフィルバートを観察していると、彼はわざとらしい咳ばらいをした。

「ま、まあいい。そういえばお前、ずいぶん灑落た乗馬服を著ているな。もしかしてルーファス殿下からの贈りか？」

フィルバートに上から下まで眺め回されて、ミネルバはつんと顎を上げた。

「はい。栄なことに、皇弟殿下から丁寧なお見舞いをいただきました」

「はっ、上手くやったなミネルバ。まったく、いい気になるんじゃないぞ。セリカはグラスの中をぶちまけるつもりなんてなかったんだ。お前が事を荒立てたせいで、こっちはよけいに恥をかいた！」

ミネルバは盛大に呆れて、々馬鹿にしたような視線でフィルバートを見返した。３人の兄たちからも冷ややかに見據えられ、フィルバートの顔が赤く染まっていく。

「こ、この冷め！　そのお高くとまった顔つきほど見たくないものはない、本當に腹が立つっ！」

「さようでございますか。それでしたら、私は失禮させていただいてもよろしいですか？」

ミネルバが抑揚のない聲で応じると、フィルバートがたじろいだ。兄たちを見回しながらもごもごと悪態をついている彼の姿は、一國の王太子とは思えないほどけない。

フィルバートは結婚すれば王位を譲ってもらえると考えていたようだが、國王夫妻はそうしなかった。彼らは異世界人であるセリカを、いきなり王妃にすることに躊躇したらしい。しかしそれ以上に、フィルバートが資質に欠けることに不安を抱いたのではないだろうか。

（亡くなられた先代の王太子様は、特権に伴う責任をよくわきまえていらしたそうだけれど……。國王夫妻は息子のことは厳しく育てたのに、孫は甘やかしすぎてしまった。孫育ては子育てよりも難しいって本當なのね）

４人分の冷え切った視線にさらされて、フィルバートが苦蟲をかみつぶしたような顔になる。

「ま、待てミネルバ、帰ることは許さないぞ。今日はお前に大切な話があってきたんだ。聞いて驚くなよ、お前に、その、もう一度アシュランの社界に戻るチャンスを與えようと思っているんだ！」

フィルバートが「どうだ」と言わんばかりの表で鼻のを膨らませる。だがそれも、ミネルバが冷淡な目で抜くように見返すまでのことだった。