己の寛大さをありがたく思えといわんばかりだったフィルバートが、不思議そうに顔をしかめた。

「なんだその目は、嬉しくないのかミネルバ。ここは謝の言葉を述べるところだろうが」

ミネルバは頭が痛くなり、指先でこめかみをみ解した。

「あなた様のお申し出の理由は推測できます。例のお茶會のあとに、國王王妃両陛下から厳しい叱責をおけになられたそうですね？　次の日には、セリカ様に王太子妃らしい振る舞い方を仕込むために、何人もの教師が雇われたと聞いております」

頭の痛さに耐えながら、ミネルバは尊大な仕草でくいと顎を上げた。

「しかしながら、二、三日でみんな逃げ出してしまった。お金の力にを言わせてなんとか後任を見つけても、すぐに辭めてしまう。引きけてくれる人材がもはや見つからないのでしょう？」

を言い當てられて驚いたのか、フィルバートの顔からさっとの気が引いた。ミネルバはますます厳しい表で彼を睨みつけた。

「驚いていらっしゃるようですね。私が社界から締め出されたとはいえ、バートネット公爵家がすべての貴族から流を絶たれたわけではありませんよ」

そう、公爵である父サイラスはかつて政治の中樞にあり、他の貴族からとても尊敬されていた。だから數はないものの、以前と変わらぬ流を続けてくれる人々が殘っている。

そんな父までも悪者扱いされた忌まわしい記憶がよみがえり、腹の底から怒りがこみあげてきた。

フィルバートとセリカによってミネルバの評判が貶められたことで、両親や兄たちまであらゆる憶測や誹謗中傷の標的となってしまった。このことは絶対に許すことはできない。

しかしながら『セリカをめた』という汚名を著せられたミネルバが、セリカがむように斷罪されたわけではなかった。バートネット家が稱號や財産を沒収されたわけでもない。

フィルバートとセリカは『明確な罪』だと主張したが、王宮西翼の使用人たちがミネルバを庇う証言をした上に、そもそもが刑罰が科されるような行為ではないからだ。

もちろん、 めなどただの言いがかりに過ぎない。

しかし王太子夫妻に睨まれることを恐れる貴族たちは、ミネルバを罪人のように扱った。

自分たちの評判まで汚されては困ると警戒し、ミネルバを社界から遠ざけようというフィルバートの主張を支持した。老い先短い國王夫妻より、王太子夫妻にすり寄ったほうが利益が大きいと考えたのだろう。

淑にとって社界からの追放は、罪に問われるのと同じこと。挽回の余地はないも同然だった。

「でもきっと、私の推測は間違っておりますわね。あなた様からすれば私は、不誠実で道徳観念がない人間。たいした知識もなく、セリカ様のお側にいるのは相応しくない。そんな私に、もう一度セリカ様の教育係を務めろなどとおっしゃるわけがありませんもの」

ミネルバはあざけりを込めて言った。フィルバートの顔が紫になり、がわななき始める。

普通の目で見れば、フィルバートはかなりの男子だ。しかしそのしさには知も誠実さもない。

「お……お前、自分がえり好みの許される立場だと思っているのか？　み、の程をわきまえろ！　お前さえ上手くやれば社界に戻してやるつもりなんだぞ、栄えある名譽だと喜べ！！」

「まあ驚いた、私の推測は當たっていたようですね」

ミネルバは氷のようなまなざしをしてみせた。フィルバートが暴に足を踏み鳴らす。

「よくもそんな口がきけるものだ。お前はやっぱり禮儀知らずな上に分別に欠ける！」

「そのお言葉、そっくりそのままお返しいたします」

ミネルバは冷たい聲で丁重に言った。そして言葉を続ける。

「私は何度も何度も、セリカ様を甘やかしすぎだと申し上げました。厳しく接する人間が必要だと。行儀が悪く橫柄で、２歳児よりも手に負えない。間違いを正せば、められたと泣きわめく。教師が誰ひとり居つかないのも當然ではないですか」

心の中で、かつてじたことのない凄まじい憤怒が燃え上がる。

「私は教育係だった３か月間、絶えずセリカ様を指導し、淑らしい振る舞い方を仕込もうとしました。でも──あの方は異世界人ですから、この世界の常識を知らない。育ってきた背景や教育歴も的に明かそうとしない。知能検査や心理テストも拒む──そんな人を淑に変させるなんて、できるはずがないではありませんか」

ミネルバは冷ややかな目を和らげることなく、さらに言いつのる。

「セリカ様はご自分と同じで、頭ごなしにあれこれ指図されるのがお嫌い？　教育係がまるで役に立たない？　選ぶ教材が的外れ？　この世界に慣れたらやる気が出るに違いない？　あなた様がそうやって庇ったから、結婚してからの一年間セリカ様は教育を免除され好き勝手し放題。怠けた者にはそれ相応の報いがあって當たり前ではないですか。あなた様はいま、自分がしたことの結果に向き合っているだけです」

「お、お前──……」

「乗馬中に捕まえたのは、ひと目のある場所では話しづらい容だという自覚がおありだからでしょう？　つまり國王王妃両陛下の許可をけたわけではなく、あなた様がよく考えもせずに口にした一案に過ぎない。違いますか？」

「お前、お前は──」

「はっきり申し上げます。何を言われても、セリカ様のために何かをするつもりはありません」

「お前は！　なんて無禮なんだっ！　厚かましい、王族に対する尊敬心に欠ける！！　いいか、セリカの祝福の力は本だ。彼には聖としての才能があるんだ。実際に降臨の地で『奇跡』が確認されている！！　お前はじい様とばあ様が莫大な教育費をかけたおかげで、多くの知識をにつけた。ならば國のために盡力するのが當然だろうがっ！！」

フィルバートが唾を飛ばす。ミネルバはきっとをひきしめた。

３人の兄たちが殺気を纏い、ほとんど同時に前に進み出た。ジャスティンが低い聲を出す。

「お帰り下さい王太子殿下。これ以上我が妹を侮辱したら、私たちが何をするか保証できません」

兄たちから発せられる骨まで突き刺さるような怒りの圧力に、フィルバートがわずかに後ずさった。

「な、生意気なめ。必ず後悔することになるぞ、ミネルバ！」

あくまでも冷たい表を保つミネルバを睨みつけ、フィルバートは馬に飛び乗った。まっすぐに王宮に向かって疾走し始めた彼を、２名の側近たちが慌てて追いかけて行った。