グレイリングの大使館があるのは、見晴らしのいい丘の上だ。

大使館と大使公邸、職員とその家族のための住宅、學校や病院、訓練施設はもちろんレクリエーション施設までが揃っており、それらすべてがぐるりと壁で囲まれている。

馬を駆って丘の下までたどり著いたミネルバとマーカスは、検問所の門番に許可証を見せた。門番は驚いた様子もなく、すぐに壁にれてくれた。

「すごいな、港の船の出りが見下ろせるのか。王宮も丸見えだ。フィルバートのいる場所を、こうやって下に見るのは気分爽快だな」

「本當ね。ここにある建はどれも荘厳で堅牢そうで……壁の部は要塞になっていたのね、初めて知ったわ。ぱっと見ただけでも、敵の侵を食い止める仕掛けがいくつもある。普通の許可証では、こんなに上までれてもらえないのも當り前ね」

壁の人々は誰もが勤勉そうで、規律を厳格に守っていることが伝わってくる。ミネルバは、グレイリングがまぎれもない強國であることをにしみてじた。

職員の指示に従って、ミネルバとマーカスは大使公邸に向かった。公邸付きの執事は恭しく２人を出迎え、立派な応接室に案してくれた。

椅子に座って大使夫妻を待つ間、ミネルバは心の中で「自信に満ちた堂々とした態度でいること」と己に言い聞かせていた。

（ルーファス様が指示を出した以上、私を保護することは大使閣下にとって公的な仕事。ご迷をかけてしまって申し訳ない……でも、卑屈になってはいけない）

大使閣下はグレイリングの爵位を持っているに違いない。格下のミネルバが、厳しく冷ややかな態度を取られても致し方のないことだ。

張しながらそんな事を考えていると、コンコン、コンコン、と４回のノックが響いた。世界標準のマナーでは、禮儀が必要な相手の場合は４回扉を叩くことになっている。

ミネルバとマーカスが椅子から立ち上がると、大きく扉が開いた。一見してきちんとした職にあるとわかる若い男と、くるしい顔立ちのがってきた。

「マーカス殿、ミネルバ嬢、ようこそお越しくださいました。私は ニコラス・フィンチと申します。特命全権大使であり、伯爵の爵位を持っております」

ニコラスが歓迎の笑みを浮かべる。彼のまなざしがあまりにも親しげで面食らったが、ミネルバは禮儀正しく頭を下げた。

同じように頭を下げたマーカスが、顔を上げて挨拶を述べる。

「はじめましてフィンチ閣下。我が妹ミネルバの保護に同意していただき、誠にありがとうございます」

「いえいえ、頼ってもらえて嬉しい限りです。ミネルバ嬢はご苦労が多いですね。でも、私の保護下にいる限り安全ですよ。ここを攻撃するのは國際法違反ですし、謀反と同じことですからね。愚かな行為をすれば一週間と持たずにアシュランは滅びます」

ニコラスが笑みを深くした。彼はくせのある茶い髪と緑の瞳の持ち主で、細くしなやかなつきをしている。優しい顔立ちに丸眼鏡をかけていて、學者のようにも見える人だ。

「ありがとうございますフィンチ閣下、お心遣いに謝いたします」

ミネルバは儀禮的ではない笑顔を浮かべた。

ニコラスがうなずき、自分の橫に立つに目を向ける。

「ご紹介しますね、妻のシーリアです。私たちは一年前にこちらに赴任したので、バートネット公爵家の皆様とはお會いする機會がありませんでしたが。妻はミネルバ嬢の來訪を、今か今かと待ちわびていたんですよ。実現しない方がいいことなんだと、たしなめてはいたのですが」

長い黒髪ときらめく青い瞳のが、嬉しそうに笑いながら前に進み出た。どうやら彼はミネルバに好ましい印象を持っているらしい。

「はじめましてミネルバさん。私、あなたにお會いするのを楽しみにしていたの。ルーファス殿下から、とてもしい人だと聞いていたから。どれくらいしいか想像がつかなかったんだけど、いまわかったわ。殿下のおっしゃる通り、あなたはの神ね！」

シーリアが目を輝かせて、心したようにミネルバを見る。ミネルバは「はじめまして」と答えながら、頬が紅するのをじた。

「ルーファス殿下が到著するまで、私がミネルバさんのお世話をするわ。なんでも遠慮なく言ってちょうだいね」

シーリアのお腹は大きく膨らんでいて、新たな命を育んでいることがひと目でわかる。ニコラスと同じように全から貴族的な雰囲気が漂っているし、グレイリングの有力者の娘であることは間違いがなさそうだ。

そんな人の手を煩わせることに申し訳なさをじていると、シーリアは気にするなと言わんばかりにミネルバの手を握ってきた。

「私たち、赴任してすぐに王太子の結婚式に招かれたの。あなたが理不盡に婚約破棄されたことは知っていたから、本當は出席したくなかったんだけど。だって、節がなくて不誠実な人のことなんか祝いたくないじゃない？」

シーリアが當時の怒りを思い出したかのように、ぎゅうっとミネルバの手を握り締めてくる。

「非があるのはミネルバさんじゃなくて、あの王太子のほうなのに。王太子妃は下品だし、披宴の演出も奇抜で辟易したわ。婚約破棄は浮気した側が悪いのに、あの人たちちっとも恥ずかしく思ってないんだから！」

心の底から憤っているらしく、シーリアは小さな聲で淑らしくない悪態をついた。

シーリアはミネルバより２、３歳年上に見える。婚約破棄されたことで友人を失ってしまったミネルバは、ほぼ同年代のから同されるのが初めてだった。

がじんわりと溫かくなるのをじていると、ニコラスが妻の様子に苦笑しながら「座りましょうか」と優しく促した。