シーリアの笑顔を見たら、いらない力がっていた肩が楽になった。

（ええっと……シーリア様が教えてくれた告白のコツは『迷わず突き進む』こと。秩序立っている必要はない、寄り道や回り道だってちゃんとした道なんだから、前進あるのみ）

ミネルバはひとつうなずき、シーリアに笑みを返した。笑顔の下に固い決意を隠しながら。

シーリアは悪戯っぽい目になって小さく手を振ると、ゆっくり階段を降りて行った。

「あの、ルーファス様。私はこれから、素直な自分の気持ちを述べます。でもそれって、私にとっては學問以上に難しくて大変なことで……整理しながら話すので、椅子にお掛けくださると嬉しいです」

「あ、ああ。わかった」

ミネルバの足元にひざまずいていたルーファスが、ぎくしゃくと立ち上がる。ミネルバの張が伝染したかのように、彼はもぞもぞと椅子に座り直した。

「あのですね……私、７歳で未來の王太子妃と定められて、の子らしいあれこれを経験する機會も時間もなかったんです。保守的なアシュランでさえ、いうちに婚約するのはまれです。普通は社界デビューしてからお相手探しをします」

さっきまでが詰まって上手く聲が出せなかったが、シーリアのおかげで頭の中に渦巻いているを言葉にすることができた。

自分でも『そこから！？』と思ってしまうけれど、とにかく前進あるのみと己に言い聞かせながら、懸命に言葉を紡ぐ。

「私の中には、丸くなって泣いている７歳のの子がいます。だって婚約者との初顔合わせのとき、第一聲で『可くないし不想で、何を考えているのかちっともわからない』って言われたんですもの。実際には泣かなかったし、私の自尊心はびくともしないって顔をしましたけど」

ミネルバの言葉に、ルーファスが眉間にしわを寄せた。

「途中で言葉を挾んで申し訳ないが、時間をさかのぼれるなら１１歳のフィルバートをぶん毆ってやりたい」

「ありがとうございます、私もです。でも以外の理由で結ばれても上手くいくケースはありますし、結婚生活を通じてゆっくりと、家族的なを紡いでいけばいいと思っていたんですが……。されていないと知りながらお妃教育をける日々は、やっぱりつらかった」

過去の景を思い浮かべ、ミネルバは膝の上で両手を握りしめた。

「いまから思えば、フィルバートは悔しくてたまらなかったのだと思います。私は４歳も年下なのに、フィルバートより勉強ができましたから。彼のを埋めるために選ばれたとはいえ……プライドを傷つけてくる相手をするのは、やっぱり難しいですよね」

「の小さい男だ。自分の欠點を埋めてくれる相手と巡り合えたのは、この上ない恵みだったというのに。奴のことだから、努力もせずに己の不幸ばかりを嘆いていたんだろう」

「當たっています。おかげで１０年間、婚約者から嫌味を言われ続けるという不名譽な思いをしました。それでもお互いに、表面的には上手くやっていたんです。２人で將來について語り合い、笑い合うことだってあった。あの娘が──思い通りにならないとすぐに泣く、あのセリカが現れるまでは」

フィルバートがセリカを連れて帰ってきた日のことを思い出すと、いまでもなからずがざわつく。あの日もミネルバは、お妃教育をけるために王宮に上がっていた。

「私がセリカの教育係だったのはたったの３か月間。でもその短い間にけた屈辱は、筆舌に盡くしがたいものでした。淑はをあらわにしないものだし、誰がなんと言おうと私は未來の王太子妃。セリカの態度はしゃくに障ったし、忌々しいだと思ったし、怒りで押しつぶされそうになっていたけれど、決して顔には出しませんでした。あんなに屈したくありませんでしたから」

ミネルバはゆっくりと息を吐いた。

ルーファスがこちらに向けてくるまなざしが優しくて、涙が滲みそうになってしまう。でも、いまはまだ泣きたくない。

「フィルバートがセリカにまんまと騙されて、私の世界は足元から崩れました。それでも婚約破棄された瞬間、私は誰よりも冷靜でした。我ながらあれは偉業だったと思います。心は荒れ狂っていたし、自制心も吹っ飛ぶ寸前だったのに」

ミネルバは手を落ち著きなく握っては開いた。

「私にも悪いところはいっぱいあったけど、これはあんまりじゃないのって泣きたかった。でも泣けませんでした。あんな人たちのために泣いてたまるかって思ったのと……長い間我慢し続けたせいで、気がついたら泣き方を忘れちゃってて」

ルーファスが立ち上がり、再びミネルバの足元にひざをつく。彼は微笑みを浮かべて、ミネルバの手に自分の手を重ねた。

じっと見つめられると背筋が震える。

ずっと自分を守っていた殻から出て、心の中を見せるのは恥ずかしい。

でもルーファスができると信じさせてくれたから、きっとできる。

「社界から追放されて……なんだかもうどうでもよくなって……。どこか遠い國に逃げたくなったけど、両親も兄たちも私をしてくれたし……。家族がなんとか次の相手を探そうとしてくれるから、修道院にも行けなくて……でも近づいてくるのはろくでもない人ばっかりで……」

ミネルバは鼓が速くなるのをじた。顔が熱くなって、恥ずかしさでをよじりたくなる。

「婚約中の１０年と、そのあとの１年……私は１１年も無駄にしてしまった。でもルーファス様と出會ったあの日、すべてが無駄だったわけではないかもしれないと思えました。ルーファス様を庇うあの瞬間のために、厳しい教育に耐えてきたような気がして……」

ルーファスに橫抱きにされたとき、名狀しがたいが広がったことを覚えている。どんな狀況に陥っても決して慌てない自信があったのに、ものすごく混した。

「みっともなく怪我をして、ルーファス様に運んでもらった。か弱いの子みたいに。あれは白晝夢かと思いました。だって、自分には絶対に起きないことだと思っていたから。顔には出さなかったけど、すごく嬉しかった……」

苦しいほどがドキドキする。小さいころから肝が據わっている、強いと言われ続けてきたのに、張で心臓が破裂しそうだ。

「あの日から、目を閉じるたびにまぶたの裏に思い浮かぶのは、つらかった過去ではなくなりました。つまり、その……あの、私いますごく立ち上がりたい気分なんですけど、立ってもいいですか？」

あまりにも激しいに揺さぶられて、思わず頓狂なことを言ってしまう。

それでもルーファスは「もちろん」と優しく言って、ミネルバの手を握ったまま立ち上がった。そしてミネルバの手を引いて立ち上がらせてくれた。

「それで、その……私が思い浮かべるのは、ルーファス様のお顔だったんです。抱き上げてくれたときの、間近に迫った凜々しいお顔。手の甲に口づけしてくれたときの、おごそかで気高いお顔。求婚をけて泣いてしまった私に向けてくれた、真摯で誠実なお顔……それはつまり、つまり……」

ルーファスの顔を見上げながら、ミネルバは深く息を吸い込んだ。

「つまり……つまり私、生まれて初めてをしたんです！　私はルーファス様が大好きになったんですっ！」

ルーファスの反応を待たずに、ミネルバはさらに言葉を続けた。

「こんな私ですがルーファス様を力の限り幸せにすると約束します！　だから私と結婚してくださいっ！」

ひと息に言ったせいで上手く呼吸ができない。ミネルバははあはあと肩を上下させた。

顔が真っ赤になっている自覚があるのと、猛烈な恥ずかしさに襲われて、そわそわと片方から片方の足へと重心を移させる。

「……まいったな。君は私を泣かせるつもりか」

そうつぶやいたルーファスの顔が朱に染まった。ミネルバの手を握る指先が震えている。これほど狼狽している彼を見るのは初めてだった。

ルーファスは熱を帯びた瞳でミネルバを見つめ、ただひと言「嬉しい」と言った。その聲は小さかったが、ミネルバのの奧深くに響いた。