ミネルバは詰めていた息を吐きだした。

の中に熱いものが渦巻くのをじずにはいられない。のをちゃんと打ち明けられたことで、自分にあるとは思っていなかった種類の自信が湧き上がってくる。それが心から嬉しくて、ミネルバは笑みを浮かべた。

「ルーファス様……ってすばらしいなんですね。心の中が無垢なもので満たされて、きらきらっているみたい……いまから思えば、出會った瞬間から惹かれていたんです。でも恐怖が先に立って、ルーファス様に抱いている真のが見えなかった……。私、自分に正直になれて嬉しいです」

ミネルバは照れ笑いを浮かべた。きっと隙だらけの、気の抜けたような顔になっていることだろう。でも心ついて以來、これほど無邪気な気持ちで笑ったことはない。

「……ミネルバが可すぎてつらい。頭が発しそうだ……」

ぼそぼそと言って、ルーファスが眉を寄せた。何を言っているのかよく聞こえなかったが、揺しているらしいことだけはわかる。

「元からしかったのに、そこに可らしさが加わって……いますぐミネルバをグレイリングに連れて帰りたい……」

「あ、あの、ルーファス様、そんなに強くを噛んだらが出てしまいます。それとあの、もうし大きな聲で喋っていただけたら嬉しいです」

繋がったままの手から、ルーファスのの高鳴り、興や気恥ずかしさといったが伝わってくる。耳まで真っ赤になっていて、見ているミネルバの顔まで熱くなるほどだ。

ルーファスの心臓が激しく打っているのがわかるから、ミネルバは安心させるようににこっと笑った。彼の口から「うぅ」とうめき聲がれる。

「揺るぎない自信が魅力になって強すぎる……ちょ、ちょっと待ってくれ、いま私の中で天使と悪魔が戦爭狀態になっているから。心配ない、理の限りを盡くせばの波を制できる。やるべきことはミネルバの家族への報告、ニコラスとの打ち合わせ……そしてフィルバートの鼻をへし折る。先手を打つために、すぐに行を起こさなければ……」

ルーファスは目を閉じて、何度か深呼吸を繰り返した。の奧から湧き上がるを押し戻そうとするように。

「よし、大丈夫だ。ありがとうミネルバ、互いに深いを抱いていることが明らかになったことで、さらにきやすくなった。もう何ひとつ心配しなくていい」

しっかりした聲でそう言って、ルーファスは最高の笑顔を見せた。

「兄の許しは出ているし、バートネット公爵夫妻も認めてくださっている。だからミネルバはもう私の婚約者になったんだ。これは君を守るための、極めて正當な理由だ。おまけにミネルバがの告白をしてくれたことで、私の憂いはすべてなくなった。あとは行あるのみだ」

ミネルバは大きくうなずいて、ルーファスの手をぎゅっと握り返した。

「そろそろフィルバートも、私が大使館にいることに気づいていると思います。きっと、私を引き渡すように要求してくるはずです。政干渉を主張するくらいの知恵なら働くでしょうから」

「そうだな。ニコラスによれば、実際そのようなきがあるらしい。まあ奴をここに呼んで、大層な主張を存分に喋らせるのは悪いことではないよ。こちらに損になることはないし──むしろ非常に有益だ」

ルーファスはまさしく悪魔のようににやりと笑った。

ミネルバは小さく首をかしげた。

「婚約が立した以上は、私の保護が正當かどうかで爭う必要はなくなった……。それなのに館許可を出すということは……私の存在を、フィルバートをおびき寄せる『エサ』に使うということですか？」

「さすがミネルバ、正解だ。さあ、続きは歩きながら話そう。みんな首を長くして待っているぞ」

ルーファスに手を引かれて、ミネルバは背筋をばして歩き出した。図書室を出て、歩調を合わせながら會話を続ける。

「エサに使うとは言っても、フィルバートが丘の一番上まで上がるには長い時間がかかる。君たちは私の許可証を持っていたから、すぐにここまで來れたが。本來は厳重な検査と荷検査をけなければならないんだ」

落ち著いたルーファスの聲を聞きながら、ミネルバは懸命に考えを巡らせた。彼はさらに言葉を続ける。

「國王ならばいざ知らず、王太子がすぐに大使と面會できると思われても困る。理事、參事、公使と、段階を踏んでもらわないとね。彼らには申し訳ないが、フィルバートの愚にもつかない話を、時間をかけて聞いてもらうつもりだ。ニコラスに會うころには、フィルバートは疲れ切っているだろうな」

ミネルバははっとした。ルーファスが考えていることがわかったからだ。

「つまりルーファス様の真の目的は……フィルバートをここに閉じ込めておくことなんですね？」

「その通りだ、一度中にってしまえば奴は外との接ができなくなる。萬全の準備を整えて挑んでくるだろうが、私たちが會ってやる必要はない。フィルバートをやりこめるのは、後回しで構わなくなったからね」

「それじゃあ、私たちは……」

「フィルバートが第一の門をくぐったのと同時に、アシュランの人間が知らない出口を使ってここを出る」

ルーファスがきっぱりと言った。

「そして直ちに王宮に向かう。國王夫妻に仕事をさせるんだよ、ミネルバの汚名をそそぎ、名譽を回復させるという大切な仕事をね」

もう一度にやりと笑って、ルーファスは皆が待つ広間の扉を開けた。