「お二人の初期の癥狀がどんなものだったかと、その癥狀が出始めた日を覚えていますか？」

執事のアントンを凝視したままロアンが言った。高すぎず低すぎない、まるで音楽を奏でるようなしい聲だ。

アントンは首を縦に強く振った

「もちろん覚えています。手足や顔がつっぱる、足がつるといった痙攣の癥狀が、お二人にほとんど同時に起こったんです。その……フィルバート様がミネルバ様との婚約を破棄する１週間ほど前のことでした」

「そのときは、意識を失うようなことはなかったんですか？　転倒して怪我をしたといったことは？」

「ありませんでした。ただその日から、お二人とも様子がおかしくなって……予定を忘れたり、同じ話を繰り返したり、まるでらしくない言葉を口走ったり……頭がぼうっとしている狀態とはっきりしている狀態を、行ったり來たりするようになりました」

アントンは首を傾げ、考えるような表になった。

「侍醫の診察では、に悪いところはなかったんです。しいて言えば脳の老化だろうとのことでした。ちょうどセリカ様のことで、いろいろと悩んでいる時期でしたし……不安によるノイローゼの可能もあるが、いずれにしろ考えることをやめて靜養するようにと指示をけました」

なるほど、とロアンがうなずく。その姿は実に堂々としていて、１５歳の年とは思えないほど存在が際立っていた。

「最初の癥狀が出たのがおよそ１年前。それ以降、意識がしっかりしている時間がどんどん短くなっていったんですね？」

「その通りです。いまではほぼ１日じゅう、呆けたように自分だけの世界に閉じこもっていらっしゃいます」

「お二人、もしくはどちらかの意識がはっきりしていた、最後の日はいつですか？」

「１か月までは経っていないと思いますが……前に皇弟殿下がいらした日です。得のしれない使用人が増えた西翼で、破廉恥なお茶會が開かれた日ですよ。王様も王妃様も、皇弟殿下からお預かりした伝言を見て激怒なさいましたから。あの日の夜、フィルバート様とひどい口論になったんです。王様が震える手で、グレイリングに送る手紙をお書きになって……きっとあのせいで、力や気力が盡きてしまったんです……っ！」

アントンが吐き捨てるように言った。

ミネルバは眉をひそめてルーファスを見た。ルーファスも思うところがあったのか、ミネルバを見てうなずく。

「私の脳裏には、お二人が最初の痙攣を起こしたときのお姿が繰り返し浮かびます。フィルバート様はただの老人病だとおっしゃる。外にらすのは恥をさらすのと同じこと、お二人の誇りが傷つくと。でもあれは……あれは絶対に呆けの癥狀なんかじゃありません。しかし立場上、フィルバート様に刃向かうこともできず……私の頭までおかしくなりそうです」

そう続けたアントンの聲は震えていた。

彼が國王夫妻のことを話すときの苦悶に満ちた表、つらそうな聲に噓はないと思える。

よくわかりました、とロアンがつぶやいた。

「最後の質問です。いまでも王太子妃が、この東翼にやってくることがありますか？　あるとしたら、頻度はどれくらいですか？」

「もちろんいらっしゃいます。見舞いに來たと言いながら、毎回そそくさと帰って行かれますが。頻度は……月に２、３回といったところです。そうそう、本日の夕方こちらにお越しになる予定だとお聞きしております」

「なるほど……降臨の地から戻ってきて、その足で東翼に來るつもりということですね。ありがとうございました、必要なことはすべてわかりました」

ロアンが含み笑いをらした。彼はさりげなく肩をすくめてから「では」と両手を叩いた。

「時間がもったいないので、早速患者の診察を始めましょうか。まずはジェムさんにのほうを診てもらわないと」

「そうだね。いまが晝前だから……午後のお茶の時間までには何とかしないと」

ジェムが穏やかに答えた。

アントンは勢い込んでうなずき、ミネルバたちを國王夫妻の寢室へと案してくれた。東翼は広いので、やはりそれなりの距離があった。

扉の前には、見るからに疲れた顔の従僕が立っていた。國王夫妻の本當の病狀はごく一部の者しか知らないそうなので、念のため見張りを立てているのだろう。

「グレイリング帝國皇弟殿下と婚約者様、そしてお醫者様がお越しくださった。これからおりいただくから決して騒がないようにと、中にいる者たちに伝えてくれ」

アントンが言うと、従僕は慌てて寢室にっていった。

扉を見上げて、ロアンが深い息を吐く。

ロアンは扉に向かって右手をかざした。手のひらの上に、鶏の卵ほどの大きさの白い玉がのっている。その玉の周りでぱちぱちと火花が弾けた。玉はロアンの手の上でくるくると回転を始め、ふわっと浮かび上がった。

「ここからでも痛烈な敵意をじる……まあ力としては弱いけど。この寢室の中には間違いなく、忌まわしく邪悪なものの気配がありますよ」

その瞬間、白い玉から強烈なが放たれた。

アントンが度肝を抜かれたように、ロアンのしい顔を呆然と見つめていた。