「ミネルバには……黃玉(トパーズ)がいいだろう。出會いをもたらしたり、探しに巡り合えると言われている石だ。きっと必要としているものが見えてくる」

ルーファスが遠い目をしながら言った。

トパーズというのは、橙が混ざった黃金の寶石だ。中には赤や青、桃と違う合いのものもあるが、一般的には黃系の寶石の代表格と言っていいだろう。

「わあ、すごい偶然。私の誕生石ってトパーズなんです」

ミネルバは思わず目をしばたたいた。

アシュランでは基本的に、裝いも化粧もオーソドックスで控えめでなければならない。特に未婚のうちは小さめでシンプルな寶石類しかに著けないという暗黙のルールがある。

アシュランの貴族令嬢が初めて許される華やかな寶石、それは誕生石を使った婚約指だ。

ミネルバもいころからずっと憧れていたが、フィルバートやジェフリーからは、正式に贈られる前に破綻に至ってしまった。

「ああ、そうだな。偶然ってすごいな……」

そうつぶやいたルーファスの表には様々ながり混じっているように見えた。驚きや困、恥もしくは悔しさ。

ミネルバが首をひねると、ロアンが焦れたような聲を出した。

「さっさとトパーズを借りてきましょう！　アントンさんだって嫌とは言いませんよ。ミネルバ様がセリカの悪意にれて調不良に陥るのは、殿下だって嫌でしょう？　僕みたいに真っ向勝負しなけりゃ、寶石に傷がつくこともないんだし」

「ああ、うん。ロアン、すまないがし靜かに……」

「もしかして、ミネルバ様に借りものを使わせるのが嫌なんですか？　でもいまからグレイリングに取りに行けるわけじゃないんだし──」

「だからちょっと黙っててくれ！」

珍しく聲を荒げたルーファスに、ロアンがびっくりしたような顔になる。

ルーファスが意を決したような表になり、腰につけている小さな鞄に手をばした。ベルトに通すタイプのもので、ロアンも同じものをつけている。國王夫妻を包む結界を作ったとき、ルーファスはそこから翡翠を取り出していた。

「なんというか、その……これは落ち著いてから渡そうと思っていたんだが……」

ルーファスが引っ張り出したのは小さな四角い箱だった。

ミネルバは息をのんだ。

ロアンも事を察したのか、そわそわとを左右に揺らし始める。

「ルーファス殿下ってば素敵です、ミネルバ様きっと大激！　グレイリングからわざわざ持ってきてたんですね、２度目の求婚斷られる可能もあったのに。そんでもって大切に持ち歩いてたんですね。いやあバレなくてよかった、ミネルバ様が呼びかけて探すタイプの人でよかったですねっ！」

「ロアンお前はあっち向いてろ、ついでに耳も塞げ」

「そんな殺生なっ！！」

ロアンは盛大に顔をしかめたが、それでも素直に後ろを向いた。

ルーファスが箱をミネルバに差し出し、ゆっくりと蓋を開く。ミネルバの心臓はから飛び出しそうなほど高鳴った。

「渡すときは、雰囲気とか演出にこだわりたかったんだが……でも、いまここで渡す運命だったんだと思う。この指がミネルバのなる力を呼び覚まし、悪しき者から守ってくれるはずだ」

ルーファスのが微笑みの形を作る。

幻かと思うほどしく、きらきらと輝く寶石を目にして、ミネルバは畏敬の念に打たれたようにつぶやいた。

「綺麗……」

プラチナに手の込んだ彫刻がほどこされ、臺座には橙よりも赤みの強いトパーズがはまっている。周囲を取り囲んでいるのはダイヤモンドだ。

うっとりするほどしいこのトパーズは、きっと驚くほどの価値のある寶石だ。トパーズはの種類が富だが、赤みの強いものは産出量が非常にない。つまり希価値が高いのだ。

「我が一族に代々伝わる寶石だ。デザインが多古めかしいが……」

ルーファスが臺座から指を引き抜き、箱を鞄に戻した。

「グレイリング家の家寶……」

ミネルバはおののきが全を駆け抜けていくのをじた。皇族のに伝わってきた家寶ならば、とてつもない価値があるに違いない。

ルーファスがのこもったまなざしになり、ミネルバの左手を取る。そして薬指に指をはめた。

不思議なことにサイズはぴったり合っていた。ミネルバはじっと自分の手を見つめた。これはいろいろな意味で重みのある指だ。

「その……私の人生にぬくもりを與えてくれたミネルバに永遠のを誓うには、母や祖母が大切にしていた家寶がふさわしいと思ったんだ。君を守るという約束の証だと思ってほしい」

「ルーファス様……」

熱いがにこみ上げてきて、がつかえてしまった。指先が震え、顔やも熱くなる。

涙が頬を伝いそうになったとき、ロアンが盛大に鼻をすする音が聞こえた。

「い、いいもの見た、めちゃくちゃしたあああっ！！」

しっかりこちらを見ていたロアンが興して飛び跳ねている。

ルーファスが振り向いてロアンをにらみつけ、またミネルバを見て気の抜けたような笑みを浮かべた。ミネルバも困ったように微笑みを返した。

気持ちいいくらい喜怒哀楽をはっきり表すロアンのおかげで、涙がひっこんでしまっていた。最初のうちは貓を被っていたようだが、いまでは手の焼ける弟のように思える。

「事が済んだら必ず仕切り直しをしよう。まずは、これから先喜びも悲しみも一緒に乗り越えていく手始めとして、セリカが隠しているを探そうか」

「はい！」

ミネルバは元気よく答えた。自分をして求めてくれる人のために、きっと役に立とうと心に誓いながら。