ミネルバは兄たちの顔を見回した。悔しい思いは皆同じのようだ。

王太子の側近に選ばれたとき、ジャスティンは８歳、マーカスはそのひとつ下の７歳だった。コリンに至っては５歳だ。

當時６歳だったフィルバートは両親をいっぺんに喪ったばかりで、そのせいか始終問題ばかり起こしていた。

祖父母である國王夫妻は、友人作りが苦手な孫に遊び相手を與えたかったのかもしれない。しかし小さな兄たちからは、大切な任務を果たそうという意気込みがじられた。

特に最年長だったジャスティンは、自分のすべてを惜しみなくフィルバートに與えた。側近として、命に代えても主を守るという鉄のように固い意思を持っていた。

（でもフィルバートは兄様たちを捨てた。レノックス男爵に……異世界人を召喚することに、兄様たち以上の価値があると見なした……）

兄たちの──特にジャスティンの心の痛みが消えるはずがない。ミネルバはそのことに、いまさらながらに気づいた。うわべは明るく振る舞っていても、心の中ではいつも葛藤を抱えていたのだ。

捨てられたのは婚約者だったミネルバも同じで、兄たち同様やりきれない思いをじてはいる。でもルーファスが心にぽっかりとあいたを埋めてくれた。

心の奧の最も深い部分がで満たされ、新たな人生をスタートさせることができた。フィルバート自らがセリカを召喚したことがわかっても、心の痛みなどまったくじない。

（でもフィルバートが兄様たちにした酷い仕打ちだけは……生きている限り忘れられそうにない……）

ジャスティンがうめくような聲を出し、小さくかぶりを振った。

「皆が殿下の指示に従ってき出しているというのに、けないところを見せてしまった。悪に正義の鉄槌を下すために、自分のやるべきことをしなければ」

そう言ってジャスティンはミネルバを見た。瞳に浮かんでいたもろさが消え、優しさとが満ちている。

「ミネルバは昔から探しが得意だったが……ロアンの報告には驚かされたよ。本當にすばらしい能力に恵まれていたんだな、喜ばしいことだ」

ジャスティンの聲は穏やかで、妹への気遣いに溢れていた。ミネルバはがいっぱいになって、どう答えたらいいかわからなくなった。

ルーファスがそっとミネルバの手を取り、指と指とを絡ませるようにしてしっかり握り締める。指先から言葉以上のものが伝わってきて、ミネルバに力を與えてくれた。

「……うん、初めてで遠くまで見えたの。自分でも驚いたわ。ルーファス様から贈られたトパーズと共鳴できたおかげよ」

「そうか、ミネルバの才能が開花して嬉しいよ。殿下とミネルバの出會いこそ『運命』と呼んでいいのかもしれないな。出會うべくして出會ったに違いない」

ジャスティンが微笑む。

彼が無理やり気分を切り替えたことが、ルーファスにもわかるのだろう。ルーファスは「そうだな」とうなずいて、空いている手でジャスティンの肩をぽんと叩いた。

「では、國王夫妻が待つ部屋へ向かおうか」

ルーファスの言葉に、兄たちが一斉に「はい」と答える。

國王夫妻は、正式なもてなしに使う応接室で待っているらしい。ミネルバはルーファスと手を繋いでそこへ向かった。

案役の使用人が扉をそっと叩いて、靜かに扉を開ける。

椅子にもたれて目を閉じていた國王夫妻の、たるんだまぶたが開いた。目の焦點ははっきりしている。

「ルーファス殿下……私どもを救っていただいて本當にありがとうございます。座ったままでの挨拶など非禮この上ないことですが、どうかお許しください」

キーナン王が頭を下げる。誰が聞いても病み上がりだとわかる弱々しい聲だった。國王らしいなりをしてはいるが、すっかり威厳を失っている。

同時に頭を下げたオリヴィア王妃は痛々しいほどにやせ細り、見覚えのあるドレスはぶかぶかだ。髪は結い上げられているが、白いおくれが垂れていた。

ルーファスが「構いません」と鷹揚にうなずいた。

セリカの呪いで死ぬ寸前だったところを、ロアンとルーファスの盡力で引き戻して貰ったことは、治療に當たったジェムと執事アントンの口から伝わっている。

あとはフィルバートについて、冷靜かつ客観的に告げるのみだ。國王夫妻の肩が小刻みに震えているのは恐怖のせいだろうか。

全員が席に著くと、ルーファスが「さて」と切り出した。

「アシュラン王國王太子フィルバートの犯した、許しがたい罪について話しましょう。あなた方お二人には國の最高責任者として、そして彼のとして、覚悟を持って向き合って貰わねばなりません」

ルーファスが冷ややかに告げると、老人たちは恥じったように顔を赤らめた。