アントンに紙とペンを用意させ、ルーファスは椅子に腰を下ろした。そして自らの指示を正しく伝えるためにペンを走らせる。

紙に記されていく概要を見つめるキーナン王の顔は穏やかで、毅然としていた。オリヴィア王妃の顔も同じだ。

國王夫妻がいま置かれている狀況を考えれば、心の中で悲しみを懸命にこらえているに違いない。しかし彼らの目には、意を決した人が持つ強いがあった。

ミネルバは兄たちの様子をそっとうかがった。ジャスティンが固く歯を食いしばっている。いつも冷靜な長兄は、心の思いを顔に出すことがない。しかしいまの彼が、激しく自分を責めていることは疑いようがなかった。

マーカスとコリンもそれに気づいたらしく、困り顔で視線をわしている。

（ジャスティン兄様……）

ジャスティンは長年にわたり、フィルバートの最側近という役割を擔ってきた。

主人を諫めきれなかった責任をじているのに、自分がその後釜に座る可能が浮上したら、いたたまれない心地になって當然だ。

（アシュランが存続するとして、背負う未來は重荷と同じ。この國を立て直すのは容易なことではないわ。試練に直面する人材という意味ならば、ジャスティン兄様は申し分ないどころか、うってつけかもしれないけれど……）

そこまで考えて、ミネルバは小さく首を振った。アシュラン王國の未來について、ミネルバたち兄妹が口を出す筋合いはない。

ルーファスが書き上げた紙をキーナン王に手渡した。

「謹んでおけいたします。ルーファス殿下を決して失させません」

キーナン王の聲には忠誠心が溢れている。恐らくは最後になるだろう大仕事に、命がけで立ち向かおうとする気概がじられた。

ミネルバは目の前で繰り広げられる景を靜かに見守っていた。

嵐の前の靜けさという言葉が思い浮かぶ。もうすぐフィルバートと再會するが、決して穏やかなものにはならないだろう。

（フィルバート以外に直系の男子はいない。彼は自分の立場の強さに、絶対の自信を持っている。傍系からの継承者探しが始まっていると聞いたら、どんな顔をするかしら）

ミネルバはキーナン王の顔を眺めた。高齢とはいえ端正で気品がある彼の顔に、記憶の中にある誰かの顔が重なった。ミネルバの心臓がどきりと跳ねた。

（王宮の東、湖の近くの森のはずれの古民家。揺り椅子に座っている老紳士……）

トパーズが見せてくれた景が瞬時に頭に浮かぶ。老紳士とその家族はがなさそうで、世間を避けてひっそり暮らしているという雰囲気だった。

ミネルバはできるだけ客観的に、記憶の中の老紳士と目の前のキーナン王とを見比べた。やはり、どこか似ているところがある。

ずっと心にひっかかっている疑問がとけるかもしれない。ミネルバはタイミングを見計らって口を開いた。

「あの、キーナン様。ぶしつけな質問ですが、キーナン様に近い筋の王族の中に、人知れず野に下った方がおられますか？　あるいは誰にも知られていない婚外子が、森のはずれの古民家で暮らしていらっしゃいませんか？」

キーナン王が目を丸くした。すぐにミネルバを探るような表になり、困したような聲を出す。

「どうしてそれを……。たしかに先代が──つまり私の父が、平民のとの間に男児をもうけている。私の腹違いの兄ということになるな。彼との間に、特にわだかまりがあるわけではないが……」

キーナン王がぎこちなく答える。

「をして結婚する……分の高い者にとっては簡単ではない。當時の王太子と平民のという分の壁は、とうてい越えられなかった。いまよりも古い時代のことだから、悲しみつつも掟に従ったと聞いている」

なるほど、とミネルバはうなずいた。王太子の子をごもった平民のが、引き裂かれた末に與えられたのが、森のはずれにある屋敷ということだ。

わだかまりがないというのは本當だろう。あの家族はとても幸せそうだったし、王に近い筋であることなど、まったく意識していないように見えた。

王家の側が隠していても、人の口に戸は立てられない。これまでまったく噂になっていなかったということは、本人たちが自らの出自を決して語らなかったのだろう。

「一般人である腹違いのお兄様のご家族のことは、把握していらっしゃいますか？」

「もちろんだ。兄は結婚していない男の間に生まれた非嫡出子……つまり庶子なので、彼の筋が跡目を継ぐことができないが、私にとっては親族であるのだし。兄は遅い結婚をして、娘がひとりと息子がひとりいる。妻は昨年、流行り病で亡くなったそうだ。娘のほうは婿を取って、男の子を２人産んでいる」

キーナン王の言葉を、ミネルバは自分の記憶と照らし合わせた。

『王宮の東、湖の近くの森のはずれの古民家。つる狀にびる薔薇で囲まれている。家の前には、地面より一段高くなった木造のテラスがある。そこに立って赤ん坊をあやしている若い。老紳士が揺り椅子に座っています。彼らの目線の先には……土遊びをしている５歳くらいの男の子。あ、鹿の馬にまたがった凜々しい男が來ました。馬から降りて、力強い手で男の子を抱き上げています』

「ひとり足りない……」

ミネルバは眉を寄せた。なぜか嫌な予がして、脈が早まるのをじた。