「著替えも化粧も大急ぎでやった割には、いい仕上がりだわ。綺麗よミネルバ、ルーファス殿下もいちころよ！」

シーリアが腰に手を當ててを反らす。化粧道を片付けている侍のリーザも、同意するように微笑んだ。

ミネルバは鏡の中の自分を見た。グレイリングで流行している、凝ったデザインのドレス。上品な薄紫で、豪華な刺繍と小さな寶石がちりばめられている。

髪飾りや手袋、靴といった細々としたものも完璧で、まるでファッションプレートから抜け出してきたかのようにしい。

これらはすべてルーファスが贈ってくれたもので、両親がここに避難する際、ミネルバのために持ってきてくれていたのだ。

王宮東翼から大使公邸に戻ってきたとき、ミネルバは當り前だが乗馬服姿だった。

やはりルーファスから贈られた緑の乗馬服は、東翼でのあれやこれやと馬での往復のせいで、それなりに汚れてしまっていた。巻きももつれて、シーリアの目にはひどい格好に見えたらしい。

『そんな恰好ではフィルバートに嘲られるわ。対決にふさわしいドレスを著なくちゃ！　そうよ、二度とミネルバを馬鹿にさせるものですかっ！』

シーリアが鼻息も荒く言ったことを思い出す。

たしかにフィルバート相手なら、とりわけ著飾ることが重要だろう。しかしミネルバは支度に時間をかけることに躊躇した。

森のはずれにある屋敷で暮らす、キーナン王の腹違いの兄とその家族のことが気にかかっていたからだ。

フィルバートにとっては大伯父、従叔母とその夫、はとこである子どもたち。そして──ミネルバの千里眼では確認できなかった従叔父。

ルーファスは姿の見えない彼の調査を、急かつ最優先項目とした。

特別な訓練をけた伝書鳥ハルムで、浄化作業にあたっているロアンに追加の指示を飛ばした。さらにマーカスとコリンも現地に向かった。

コリンはルーファスの部下とともに調査にあたり、マーカスはロアンを連れて戻ってくる手筈になっている。

『ミネルバだって、見た目がどんな影響を及ぼすかは理解しているでしょう？　大丈夫、フィルバートは眠らせてあるから。ニコラスいわく、単純な手段に引っかかってくれたんですって。つまり食べに薬を盛ったのよ』

シーリアは大きなお腹にもかかわらず、ぐいぐいとミネルバの背中を押しながら言った。

フィルバートが元にセリカの魔力が籠った『何か』を抱えていることも、ミネルバの千里眼で判明したことのひとつだ。

ルーファスからの連絡をけ取ったニコラスは、安全のために眠らせることが得策だと考えたらしい。これにはルーファスも苦笑していた。

「じゃあ、ルーファス殿下のところへ行きましょうか。フィルバートと側近たちのいる區域には、壁と壁の間に隠し通路があるのよ。グレイリングでも最先端の技を使っているから、絶対に気づかれずに『お客様』を観察できるようになっているの」

シーリアが誇らしげに言った。

大使公邸の部はそれでなくとも迷路のようだ。広い廊下から狹い廊下にり、壁に擬態した扉を通り抜ける。靜まり返った通路は薄暗かった。

シーリアはドレスが立てるれの音を気にする様子もない。ミネルバは彼に従って、人気のない通路を進んだ。

「もうすぐ著くわ」

小聲で言われて、ミネルバは唾を飲み込んだ。ついにフィルバートの近くまでやってきたのだ。

「中にってびっくりしないでね。フィルバートたちの姿が驚くくらいよく見えるから。それに壁に小さながあって、向こう側の聲が聞こえるようになっているの。フィルバートたちには壁紙の模様にしか見えないわ。でもこっちが大きな聲を出すと、勘づかれてしまうかもしれないの。まあ、あの人たちぼんくらと言うか、すっごく鈍そうだけど」

「わかったわ。ありがとうシーリア」

心の準備をして、狹い通路をするりと抜ける。壁と壁の間にあるの空間にると、ミネルバは言葉を失った。

（フィルバート！）

すぐ近くに、こちらを睨みつけているフィルバートがいる。いや、彼はただ壁を見ているだけだ。自分の姿が観察されていることに気づいている様子はない。

フィルバートは相変わらず尊大な顔つきで、大きくびをした。ちょうど目が覚めたところだったらしい。

「くそ、あんまり待たされるものだから寢てしまった！　グレイリングの大使め、私を取るに足りない者のように扱いやがってっ！」

フィルバートはテーブルの上のグラスを摑んで、中をごくごく飲んだ。そして不満げに鼻を鳴らす。

ミネルバが息を詰めていると、奧の方から近づいてきたルーファスに手を握られた。彼はミネルバの手をに持っていき、軽い口づけを落とした。そして耳元にを寄せてくる。

「これは視鏡と呼ばれるものだ。明るい側からは鏡にしか見えないが、暗い側からは向こうの姿がはっきり見える。ロアンが戻ってくるまで観察するとしよう」

至近距離からルーファスの息がかかって、ミネルバは頬が熱くなるのをじた。

暗闇の中で目が慣れてくる。ルーファスが浮かべる溫かい微笑みに勇気づけられた。ミネルバもを込めて微笑み返した。

ミネルバの存在に気づいていないような態度で、ひたすらフィルバートを見つめているジャスティンがいる。その隣にいるニコラスは心底うんざりした顔つきだった。

うんざりしているのはフィルバートも同じのようで、視鏡の向こうの彼は大きく息を吐いた。

「アダムの言う通りにすれば、すべて順調に進むと思ったのに……やっぱりあいつも連れてくればよかった。いや、アダムには重要な仕事がある。私たちの協力関係は上手くいっている、とにかく一刻も早くミネルバを奪い返さねば。おい、もう一度大使をせっついてこいっ！」

アダムというのはレノックス男爵のことだ。フィルバートに怒鳴り散らされて、以前見た２人の側近が肩をすくめた。

「そうは言われましても、あちら側は『ミネルバ・バートネット公爵令嬢は重要人だから、審議に時間がかかる』の一點張りでして。一全、重要人とはどういう意味なのでしょう。突飛な考えかもしれませんが、彼がグレイリングの皇弟から見初められた可能があるのでは？　それならば、異常なほどの肩れにも納得がいきます」

側近の一人が言う。それなりに頭の回る人のようだ。彼の言葉は真実だったが、求不満が頂點に達しているフィルバートは気づかない。

「馬鹿め。ルーファスは大帝國グレイリングの第二皇子で、の弱い兄貴が死んだら皇帝になるんだぞ。兄貴の息子はまだ小さいからな、そうするに決まっている。野心ある男が、ミネルバごときに手を出すはずがないじゃないか」

フィルバートはよちよち歩きの子どもを諭すような口調で言い、面白がるような表になった。