普段は自制心の塊のようなジャスティンの思いがけない行に、ミネルバは目をしばたたいた。

無意識のうちにこうとしたミネルバに、ルーファスが「私が行く」と囁く。全速力で駆けていったルーファスの後を追うため、ミネルバはドレスの裾をつまんだ。

小走りで通路に出る。迷路のようにり組んでいるが、順路はすべて覚えていた。

息を切らせていくつかの角を曲がり、壁に擬態した扉を通り抜ける。長い直線の廊下に出た瞬間、ミネルバは息をのんだ。

抵抗するジャスティンの肩を、ルーファスの力強い手が摑んでいた。

ジャスティンはアシュラン王國いちの剣士だ。電石火の剣さばきは他國の剣士でさえ恐れをなすほどで、ずば抜けて敏捷が高いのだ。

それでもルーファスは、全速力のジャスティンに追いつくという、マーカスにもコリンにもできないことをやってのけた。

ミネルバは荒い息を吐きながら、二人の近くまで走った。の向きを変えられたジャスティンの顔には、明らかに苦悩がにじんでいる。

「ジャスティン」

ルーファスが両手でジャスティンの肩を摑み、名前で呼びかけることで相手の気持ちを靜めようとしている。

ジャスティンは聲を低めて言った。

「すみませんルーファス殿下、私は──自分が何をしようとしているのか、ちゃんとわかっています。私の立場では、殿下のやり方に従わなければならないということも。私の任務はミネルバを見守ることで、自分の鬱憤を晴らすことではない」

ジャスティンのすみれは潤んでいた。ミネルバによく似た顔に、さまざまな表を宿している。悔しさ。心の痛み。深い悲しみ。

「それでも私はフィルバートに向かって、に抱えているものを吐き出したいのです。そうしなければ、私は次の一歩が踏み出せない……」

ジャスティンの聲がかすれた。

「わかっています。あの人は好きこのんで墮落したんだ。私が何を言ったって、踏みつけられるのが落ちだ。人生の大半を彼に捧げて、支えて……邪魔になったら捨てられた。それなのに私の中にはまだ、あの人への忠誠心の名殘があるんです」

「ジャスティン兄様……」

ミネルバは呆然と立ち盡くし、ジャスティンの顔を見つめることしかできなかった。

フィルバートの側近の任を解かれたとき、ジャスティンには嘆き悲しむ様子が見られなかった。普段通りにふるまい、マーカスやコリンを勵ましさえした。だからミネルバは、彼は大丈夫なんだと思い込んでしまった。

婚約破棄されたミネルバに新たな幸せを與えようと、ありとあらゆる努力をしてくれた。

自分の心の痛みは人知れず押し込めて、一度たりともミネルバを無防備な狀況に置かなかった。毎日顔を見にきて、たくさんおしゃべりをしてくれた。それは善良で優しい長兄ならではのやり方だった。

「あの人に何かを期待するのは、とうの昔にあきらめています。何度も人生の選択を誤り、やってはならないことをして、信頼してはならない人間を信頼して……名譽も何もあったものではない。いまとなっては何もかも手遅れで、斷罪されるしかない人間だ」

ジャスティンは強く拳を握った。

「それでもどうか……許してください。私はどうしても彼と話したい。子どもじみた衝ではありません。そうする資格があるかどうかはわかりませんが、私には彼を叱る義務があると思うんです」

ひとつ息を吐き、ジャスティンは落ち著き払った態度でルーファスを見據えた。そして、ルーファスの背後にいるミネルバに視線を移す。

「ミネルバ。フィルバートをひざまずかせて鼻を明かす絶好の機會、斷罪して意趣返しする最高のタイミングなのに、出しゃばる兄を許してくれるか？」

ミネルバは手のひらが汗ばむのをじた。

斷罪。意趣返し。おぞましくも魅的な言葉だ。たしかにジャスティンの言うとおり、酷く傷つけられた自尊心を回復するチャンスだろう。

すべての狀況がミネルバに有利だった。ルーファスの権威を利用することだってできる。

辛辣な口調で「ひざまずきなさい」と命令して、皇族に準ずる存在となった自分の高い地位を見せつけて。笑いながら「私とあなたはもう、天と地以上にかけ離れた存在になったの」とあざけって──。

（そうしたいとは……思えない。私には大きな変化が起きたから……）

ルーファスが首をめぐらせて、ミネルバを見つめている。思いやりのこもった視線を注がれて、自分は世界で一番幸せだと思った。彼に出會っていなかったら、強烈な復讐心が込み上げていたに違いない。

ミネルバは語りかけるようなまなざしでルーファスを見た。ルーファスはすぐにその意味を理解してくれた。

「ジャスティン、行ってこい。ミネルバはもう、私と一緒に次の一歩を踏み出しているから、彼を痛めつけることで留飲を下げるつもりはないらしい。私自も、フィルバートのところへ行くのは君こそが適役だと思う。私とミネルバは、後ろから見守っている」

「ありがとうございます殿下……ありがとうミネルバ……」

「ただし、私たちにも我慢の限界があるからな。特に私が発する前に、あのまぬけを一発毆っておいた方がいい。君の怒りを全力でぶつけても罰は當たるまい。やつには當然の報いだしな」

ルーファスの言葉に、ジャスティンが泣き笑いのような表になった。

肩を摑んでいた手が離れると、ジャスティンは素早いきで踵を返し、フィルバートがいる客間に向かって迷うことなく進んでいった。