「あー味しかった。ようやく満腹になりました！」

ロアンがプティングの皿をテーブルに戻す。彼は両手でお腹をで回しながらマーカスのほうを向き、目をきらりとらせた。

「じゃ、マーカスさん。ミネルバ様に一番いい仕事をしてもらうために、僕らは退散するとしましょうか。千里眼を使うには集中できる環境が必要ですもん、僕たちがいたら落ち著きませんよ」

「は？　なんでそうなるんだ？　ミネルバが俺を邪魔に思うわけがないだろう。それに俺は兄貴として、妹を見守る義務がある。最初に千里眼を使ったときには側にいてやれなかったし……」

ロアンがやれやれと首を振った。そしてマーカスにを近づけて耳打ちをした。

「お兄さんぶらせてあげたいのはやまやまなんですけど、ミネルバ様を守る役目はすでにルーファス様のものなんですよ。マーカスさんが男の心の機微に死ぬほど鈍なのはわかってるんですけどね。ここはひとつ、できたてほやほやのカップルが二人っきりになるチャンスをあげましょうよ」

「え？　お？　ええ？」

マーカスがきまり悪そうにもじもじする。

彼らとしては緒話をしているつもりなのかもしれないが、二人揃って聲のボリュームが大きいので、ミネルバの耳にはしっかり聲が屆いていた。

「ほら、ルーファス殿下のあの疲れ果てた顔を見てくださいよ。僕に食料がたっぷり必要なのと同じように、殿下にもを休める時間が必要なんですよ。すべての決著がつくまでには、まだまだ疲れるのはわかりきってるでしょ？　いまここでミネルバ様に癒してもらわなきゃ」

「そ、そうなのか……？　俺の目には、いつも通りのルーファス様に見えるが……」

「無理してるんですって、神力でをコントロールしてるだけです。ミネルバ様を抱きしめながら、なくとも１時間は休まないと」

「だ、抱きしめるっ！？　いや正式に婚約してるんだし、相思相だし、いいっちゃいいのか……？　し、しかし……そうは言っても……」

ロアンとマーカスの會話を聞きながら、ルーファスが片方の眉を吊り上げた。

（揺しているマーカス兄様はともかく、ロアン君はわざと大きな聲を出している気がするなあ……）

ミネルバとロアンはまだ短い付き合いだが、彼がやさしい子なのはわかっている。だからこれは彼流の心配りなのだ。

ミネルバはちらりとルーファスを見た。複雑な表を浮かべているが、ロアンの発言をたしなめるつもりはないらしい。

「さ、行きますよマーカスさん！」

ロアンが立ち上がり、両手でマーカスの右手首を摑んだ。

マーカスは抵抗することもなく引っ張られ、ロアンと一緒に扉へと歩いていく。さかんに小首をかしげるマーカスの背中を、ロアンが扉の外へと押しやった。

「僕たち１時間くらいしたら戻ってくるんで、そのころには千里眼の結果も出てるでしょう。じゃ、ごゆっくり！」

ロアンが振り返り、ひらひらと手を振った。そして室にミネルバとルーファスの二人だけが殘された。

ミネルバは恥ずかしいような、心溫まるような、なんとも形容しがたい気分だった。どうしたらいいのかわからなくて、ルーファスに握られたままの手に視線を向ける。

「わざとらしい奴だ。正直に認めるのは悔しいが、今日一日で何度も結界を作ったから、たしかに疲労をじている。３０分……いや１５分寢たら回復すると思う」

ルーファスが小さなため息をついた。彼の頬が赤く染まったのを見て、ミネルバは息をのんだ。

「ミネルバ、その……私が目を閉じている間、そばにいてくれるだろうか。私が萬全の狀態になるまで、腕の中にいてほしい……」

ルーファスがミネルバの手を引き寄せ、手の甲に口づけを落とした。ルーファスの指先が離れていく。そして彼は、ミネルバに向かって両手を広げた。

「え、あの、は……はい……」

ミネルバはかすれた聲で答えた。抱き上げられたり背中を支えて貰ったりと、もう何度か著しているが、こうして正面から向かい合うのは初めてだ。

心臓の鼓が急速に早まり、息が苦しくなってくる。れ合いたいという気持ちが高まって、まるで催眠にかかったかのようにミネルバはふわりとルーファスのに飛び込んだ。

ルーファスの両腕が、かつて経験したことのない力強さでミネルバを抱きしめる。

「すごく……癒されるな。君はたしかに、私を癒す能力を持っている」

ルーファスの鼓がじかに伝わってくる。ミネルバは彼の背中に両手をらせ、しっかりと抱き寄せた。ルーファスがミネルバの肩に顔を埋めた。彼の溫かい息が耳元にじられる。

「ルーファス様……」

心をとろけさせるようなルーファスの溫をじながら、ミネルバはうっとりと目を閉じた。心もも、ものすごい勢いで癒されていくのをじる。

ルーファスが切ない吐息をらすのが聞こえた。

「ルーファスだ。ルーファスと呼んでくれ。君に負擔をかけてはいけないと、ずっと我慢していたんだ。でも二人っきりのときは、やっぱりそう呼んでほしい」

普段ほとんどをあらわにしない人が、し拗ねたような口調になっている。ミネルバはくすぐったい気分になった。

ほんのし前まで、彼は雲の上の人だった。でもいまはミネルバのしい人だ。彼がいなかったときの自分には二度と戻りたくない。

「ルーファス……」

そう呼びかけたとたん、さらに強く抱きしめられた。「ありがとう」というルーファスの満足げな聲に、頭がくらくらしてしまう。

「眠る前に、し昔の話をしていいかな。私が結界を張れるようになった理由……子どものころから、自分のは自分で守らなければならなかった理由を。ミネルバには知っておいてしいんだ」

ルーファスの聲がいつもよりかぼそい。ミネルバはが締め付けられるのをじた。

「私とフィルバートは似た者同士かもしれない。いや、似ているところがたくさんあった。私にも奴と同じように、自分自をすること、あるがままの自分をけれることが難しい時期があったから。ああいう生き方を選んだのはフィルバート自で、誰にも無理強いはされていない。だから庇うつもりは無いが……奴がじていただろう『自分が貴重な存在だと思えない』気持ちは、私にもわかるんだ」

そこでルーファスは息を継いで、ミネルバの知らないい日々のことを話し始めた。