ミネルバはゆっくりと息を吸って、そっと吐き出した。頬がほてるのをじながら、自分の膝を枕にして眠るルーファスを観察する。

目を閉じている彼の顔は張がほぐれ、なんだかとても幸せそうに見えた。

（この角度から見下ろすのは妙な気分。照れるというかくすぐったいというか）

いつものルーファスは鋭い目つきゆえに威圧的で隙がなく、妥協や弱さとは無縁に見える。男らしくて威厳があって、蕓作品のようにしい。

たぶんグレイリングの令嬢のほとんどは、ルーファスを見てをときめかせただろう。皇弟妃になることを夢見ただろう。中には父親や一族の利益のためだけではない、純粋な心も含まれていたに違いない。

（でも、ルーファス様……ルーファスはずっと心の周りに壁を張り巡らせていたのね。華麗な遍歴があっても不思議ではない人なのに、誰とも親しくならず、決まった相手を作らず……）

そこまで考えて、ミネルバは全がかっと熱くなるのをじた。

（ずっと人をすることをじられていた……つまりルーファスの生まれて初めてのの相手が、私ということ！？）

ミネルバは驚きに息が止まりそうになった。

ルーファスがバートネット公爵家を訪問した日のことを思い出す。いつも黒づくめの彼が、ミネルバの髪に似たシルバーグレーの騎士服を著て、真っ赤な薔薇の花束を抱えて──。

（あの日ルーファスが前のめりだったのは張の裏返しだったの？　彼がくれたのは求婚の言葉と花束だけじゃなくて、ありったけの勇気も差し出してくれていたんだわ……っ！）

お互いに初同士だなんて夢にも思わなかったことだ。彼と自分が同じものをじている、そのことがたまらなく嬉しい。

ルーファスにはこれから先もすべきことがたくさんある。ミネルバにもすべきことがある。

人生はいいことばかりではないに違いなくて──それでも相手からされている、大切にされている、自分が貴重な存在だと心から信じられるから、どんなことにも負けないでいられるに違いない。

喜びに打ち震えながらルーファスを見つめていたミネルバは、ふと壁の時計に目をやった。

（あ、もう１５分たっちゃった。どうしよう、まだ寢かせてあげたいけど……）

そのときミネルバの思いを読み取ったかのように、ルーファスがぱっと目を開いた。

「信じられないくらいよく眠れた。瞬時に眠りに落ちる訓練は積んでいるが、短時間でここまですっきりしたのは初めてだ」

寢ぼけ顔ひとつ見せずにルーファスがを起こした。ほんのし前まで深い眠りに落ちていたのが噓みたいだ。

彼は両手で黒髪を梳いて、さっと髪を整えた。あまりにも魅力的な仕草についうっとりしてしまう。

「ほんのししか寢ていませんけれど、は本當に大丈夫ですか？」

ミネルバが尋ねると、ルーファスは「ああ」とうなずいた。

「この世界に癒しの魔法というものがあるとしたら、私のそれはミネルバの膝枕だな。冗談抜きで、驚くほどが軽くなっている」

「そ、それはよかったです……」

ミネルバは頬が熱くなるのをじた。自分の膝枕に回復作用があるとは思えないし、しょせんは気は心なのだろうが、役に立てたならやはり嬉しい。

「それじゃあミネルバ、自稱アダム・レノックス男爵の謎を解くとしようか。恐らくフィルバートの従叔父が何らかの方法でれ替わっているんだろうが、証拠がなければ話にならない」

ルーファスが手を差し出してくる。大きくて力強い手だ。

「はい。従叔父の持ちと、そして本のレノックス男爵のものだとはっきりわかる肖像畫がありますから。ルーファスがくれたトパーズも導いてくれるでしょうし、きっと真相に辿り著いてみせます」

ミネルバを暗闇から救い出し、明るい世界へと導いてくれた人の手を、ミネルバはぎゅっと握りしめた。

「ルーファスと呼んでくれるなら、口調もしくだけたほうが嬉しいな。脳裏に映ったことは何でも口にしてくれ。私がしっかりメモを取っておく。キーナン王が國中の兵をかすと約束してくれているから、君が見つけたものはすぐに探し出せるだろう」

「わかりまし……わかったわ、ルーファス。あの……最初のときみたいに私を支えていてくれる？　寄りかからせて貰えるだけで、きっと勇気が出るから」

「もちろん、喜んで支えさせてもらう」

ルーファスが微笑み、漆黒の目に溫かさが浮かんだ。それを見て、ミネルバの中で生まれかけていた張が一気にほぐれる。

ルーファスの長い手が、テーブルの端に置かれていた２つの品を引き寄せた。ロアンとマーカスが持ち帰った、従叔父が用していたという懐中時計。そしてコリンが手にれたレノックス男爵の小さなころの肖像畫。

ノートとペンを太の上に置き、ルーファスが左腕でミネルバの肩を抱く。

ミネルバはゆっくり呼吸しながら、トパーズの婚約指を嵌めた左手を従叔父の懐中時計の上に置いた。そしてルーファスに寄りかかって目を閉じ、現在の彼の元へ導いてほしいと祈った。