ルーファスはをかがめ、ミネルバの手を取った。

「気分はどうだ？」

「上々……とは言えないけれど、かなり楽になったわ。たっぷり寢たのと、エヴァンの滋養強壯剤のおかげよ」

握り締められた手が熱くなる。ルーファスの指先が手首に移した。どうやら脈拍を測っているらしい。

「本當は、看護要員としてずっと側についていたかった。しかしジェムから、深い眠りに落ちているだけだと聞いて……」

ルーファスの黒い瞳が、ミネルバをじっと見つめてくる。

「醫學的な見地からしても、私自の調からしても、深刻なものではなかったわ。ただ、ひどく疲れていただけ。私のことで大騒ぎさせて、心配させてしまってごめんなさい」

ミネルバは微笑んで見せた。いつもだったら、つられたように笑みを返してくれるルーファスなのに、その眉間にはしわが刻まれている。目には傷ついたようながあった。

「眠っているだけだとわかっていても……怖かったよ。もし目を覚まさなかったらと思うと、凍えそうなくらい寒気がした」

大げさよ、とミネルバは明るく笑おうとした。しかし考え直して、慎重に言葉を選ぶことにした。ルーファスの顔を見るに、穏やかならぬに心をされていることは間違いなさそうだったから。

言葉が見つからずにミネルバが焦っていると、後ろに立っているマーカスがソフィーにを寄せて囁いた。

「見舞い客は退散した方がよさそうだ。ミネルバの元気な顔が見れたら、それだけで十分なんだから。ルーファス殿下もミネルバも、できたら二人きりで話したいだろうし」

「ああ、はい、そうですわね。あとのことは殿下におまかせして……」

ロアンやテイラー夫人、そして翡翠殿の使用人たちは決斷が速かった。

主であるルーファス自らがミネルバの世話を焼くというのなら、自分たちがうろうろしては邪魔になるとわかっているのだ。彼らはベッドに向かって一禮して、次々に部屋を出ていった。

ジャスティンやコリン、それから両親はミネルバの回復を喜ぶ言葉を口にしてから姿を消した。

最後に殘ったマーカスとソフィーの目が合う。彼らは同時にうなずいた。何となく雰囲気がいい。息が合っている、という表現がぴったりだ。

「私たちは隣の部屋に待機しています。何か問題が起きたら、ジェムさんもエヴァンさんもすぐに駆けつけますから」

「それじゃあ殿下、妹をよろしくお願いします。ミネルバ、は回復したようだから、次は『心』を休めろよ！」

つまりルーファスとしっかり話し合えと言うことだ。ミネルバはごくりと息をのんだ。

マーカスとソフィーが踵を返し、ドアが閉まる音がする。彼らの後ろ姿を見ることはできなかった。ルーファスがミネルバの頬に指をあてがい、自分の方を向かせたからだ。

「ミネルバのを守るのは私の義務だ」

ルーファスの聲は不気味なほど低く靜かだった。

「メイザー、キャメロン、モーラン……公爵の娘たちは不謹慎な言をした。その父親は、私の本の怒りがどんなものか知ることになるだろう」

「ルーファス……」

ミネルバは震いをした。ルーファスの手は溫かいのに、聲も瞳もぞっとするほど冷たい。

彼はこれまで、ミネルバのを守ることに過剰なまでに気を配ってきた。安全策をいくつも講じてくれた。

ミネルバに必要なものを與えることが、自らの務めだとひたすら心を砕いてくれて──その結果、ミネルバはソフィーをとして迎えれることができた。

「公爵令嬢たちに、愚行は絶対に繰り返させない。父親を通して忠告をした後で、さらなる迷行為に及ぶようなら……」

ミネルバはぶるっとを震わせた。どうやらルーファスの怒りは頂點に達しているようだ。

その怒りは彼にとって、かつて経験したことのない激しさなのだろう。ミネルバは婚約者として人として、ルーファスと気持ちが通じ合っているのだから、それくらいのことはわかる。

ルーファスから無慈悲さをじるのは、セリカ主催のお茶會以來だった。ほんの數か月前のことなのに、隨分と昔のことに思える。

（私はルーファスの心の中の、特別な場所にいる。だからこそ考えなければ。ルーファスが怒りにまかせて権力を振り回したら、どんな結果を生むか……）

「ルーファス……。カサンドラたちが私を侮辱したことは事実で、やり方が汚かったことも確かよ。でも、私はまだ『実際に』彼たちと會っていないの。パレードのとき、遠目で見ただけよ。その狀況で公爵たちを責め立てたら、あなたが憎まれることは避けられないわ」

「私のことはどうでもいい。それに、ソフィーはだ。主である君に誓いを立てたで、知り得たことはすべて伝える義務がある」

「わかってる。わかってるんだけど……ソフィーを矢面に立たせるのは嫌なの。公爵たちは反論の余地を探すでしょう。私の名譽とソフィーの安全なら、私はいつでもソフィーを選ぶわ」

ミネルバはルーファスの強張った顔に手をばした。のこもった仕草で、優しく彼の頬をでる。

千里眼で見聞きした、などという理由で公爵たちを責め立てるわけにはいかない。ルーファスが斷固とした行を取ろうとすれば──公爵たちのギルガレン辺境伯への不快を、よけいに煽ることになってしまう。

ルーファスはしばらく何も言わなかった。あまりにも長く黙ったままなので心配になったころ、彼は小さなき聲をらした。