ソフィーが移の時間がきたことを告げ、ミネルバとルーファスはいったん家族たちと別れることになった。

二人は石敷きの長い回廊を歩いて、重厚な両開きの扉の前までやってきた。合図があるまで、ここでしばらく待機するのだ。

周囲の壁は、鮮やかな小石やガラス、タイルや寶石が埋め込まれたしいモザイク畫になっている。ミネルバはそれらを眺めながら、押し寄せてくる張が和らぐことを願って深呼吸をした。

（この扉の向こうでは……グレイリングの貴族たちが會衆席を埋め盡くしている……）

大勢の目が自分の一挙手一投足に注がれるのだと思うと、やはり神経が限界まで張り詰めてくる。

もう一度空気を深々と吸い込んだとき、すかさずルーファスの手がびてきた。そして、ミネルバを安心させるかのように手を握ってくれた。

「ミネルバ……張のあまり、全がぴりぴりするんだ。心臓が早鐘のように打っていて……手がぶるぶる震えるなんて、生まれて初めてだ」

頭上からミネルバの予想外の言葉が降ってきた。

ルーファスを見上げると、盛大に戸ったような顔をしている。漆黒にきらめく瞳がわずかに潤んでいた。彼がすがるような目を向けてくるなんて、二人が出會ってから初めてのことだ。

「これは恐怖のせいだろうか？　それとも武者震いだろうか？　私は恐れ知らずだと皆が言うし、自分でもそう思っていたのだが……」

ルーファスはかすれた聲で言った。確かに彼のは張で張り詰め、ミネルバと繋がっている指先は小刻みに震えている。

ミネルバは靜かにたたずんでいる護衛たち、そして自らの付添人であるソフィーとテイラー夫人に目を向けた。

ときどき彼らの存在を忘れてしまうほど、常に側にいることに慣れてしまったが──さすがにルーファスのこの狀態には驚いているかもしれない。

しかし彼らは禮儀正しくあさっての方向を見たり、あるいはモザイク畫を眺めたりして、完璧に主人たちを無視してくれている。

（うん、まあロアンだけは好奇心を隠そうとしても、隠しきれていないけれど……）

婚約式のためにと、最高級の生地で仕立てられた新しい制服に包まれたロアンのが、小刻みに揺れている。こっちを見たくてウズウズしているのだろう。

「けないな、震えひとつもコントロールできないなんて。自分のが自分のものではないみたいだ」

ミネルバはもう片方の手をばして、ルーファスの頬にれた。ロアンが背中を向けてくれているうちに、ルーファスを力づけなければ。

「私も震えているわ。心臓も痛いくらいに高鳴っているの。夢が実現する前には、誰だってそうなるんだと思う」

両手でルーファスの手を摑み、自らの心臓のある場所へと導く。

「ほら。私の心臓も、ルーファスと同じくらい激しく打っているのがわかるでしょう？　でもこれは恐怖じゃなくて、喜びのせいなの。あなたのような素晴らしい男が、私をしてくれたから……」

ミネルバは口元に優しい笑みを浮かべた。

「いまでも鮮明に思い出せるわ。漠然とした幻想にすぎなかった理想の男が、突然目の前に現れた日のことを。誠実で寛大で、優しくて、正義を重んじていて。いつも真っ直ぐで、獻的で、私にはとびきり甘くて。見た目はし怖いけれど、純で可らしい一面があって……そんなルーファスの、すべてがおしい」

溢れんばかりのを、ミネルバは言葉で告げようとした。ルーファスが顔を真っ赤に染めてうめき聲をらす。

「やだ、ミネルバ様カッコよすぎ……」

そう呟いたのはロアンで、直ちに「馬鹿」「黙れ」といくつもの厳しい聲がしたから、先輩護衛たちから怒られたのだろう。

「ありがとうミネルバ。とても……安心できた」

ルーファスが笑った。なんだか年みたいな笑顔だ。から力みが消え、震えもすっかり止まったようだ。れ合ったままの手からは、ぬくもりだけが伝わってくる。

「君に対してなら、私はけない自分をさらけ出せる。いまもそうだし、これからも……君にだけは、けないところを見せるだろう。私は、世間で言われているほど完璧な男ではないけれど、一生をかけて幸せにする」

優しく溫かい聲に、ミネルバはがいっぱいになった。

ルーファスは欠點や駄目なところがない。ほとんどないと言ってもいい。そういう人が、自分に対してだけけないところを見せてくれるのだから、嬉しくないわけがないのだ。

ルーファスが反対側の手を持ち上げる。彼の誕生石であり、でもある翡翠が、窓からのをけてきらめいた。いつも腰につけている小さな鞄はもちろん外しているので、ローブのポケットに忍ばせていたのだろう。

「形式的なことだが、婚約式は私たちの新しい人生の始まりだ。私ひとりきりの人生と、君ひとりきりの人生が終わる。そして、私たち二人の人生が始まるんだ」

「ええ、楽しみね。婚約式が終われば、んなことが本當に始まるのよ」

ルーファスの晴れ晴れとした聲に、ミネルバはうなずいた。彼は翡翠を持った手をさらに高く上げ、空中で印を描くようにその手を振った。

翡翠から現出した白い霧が形をす。波打ち、広がって、二つの小さなが浮かび上がった。

小さなのひとつが、ミネルバのの中にすうっと吸い込まれるように消えていった。そしてもうひとつのは、ルーファスのの中に。

「婚約式の最中に眠くなるわけにはいかないから、ごく小さな──お守りにもならない程度の小さな結界だけど、ありったけのを込めたから」

ルーファスが照れくさそうに言う。

「ありがとう……心の中が、すごく溫かい」

彼の心遣いが嬉しいのと、に消えた結界の相乗効果で、安堵と喜びが一気に全に広がっていく。

扉の向こうから聖歌隊の、神とグレイリング帝國の栄をたたえる歌が聞こえてきた。場の合図だ。

ミネルバは頭を高く上げ、背筋をぴんとばした。ルーファスも極めて堂々たる態度で前を向く。

両開きの扉が大きく開かれる。ミネルバとルーファスは笑みをわし、同時に一歩前へと踏み出した。