大聖堂の外では、ミネルバとルーファスの婚約を祝う人々がお祭り気分に包まれていた。

二人がバルコニーに姿を現すと、建を揺るがすほどの歓喜の聲が上がった。皇族というものが、國民からどれほど敬われているかを、ミネルバは改めて思い知った。

「私……これほど素晴らしいものを見たことがないわ。これからたくさん、グレイリングの人々と流したい。この國をもっと知りたい」

「結婚式までに各地を回れる。私の婚約者として國民に紹介されながら、あちこちを旅して歩くんだ。皆、心から歓迎してくれるよ」

ミネルバたちが手を振ると、人々は熱狂的な拍手喝采で応えてくれる。

ミネルバは何年もグレイリングの文化や歴史を勉強してきた。屬國アシュランの王妃として、宗主國グレイリングを訪問することを想定して。

（ルーファスが選んだ婚約者として、國民の視線を一に浴びることになるなんて、思ってもいなかった。本當に、新しい私が誕生したんだわ）

夜のとばりが下りるころ、翡翠殿で婚約披パーティーが行われた。だけの小さな集まりだ。社界の人々がひとり殘らず集まる大舞踏會は、日を改めて行われる予定になっている。

ルーファスを慈しんできた翡翠殿の人々だって、婚約式を何としても見守りたかったに違いない。

婚約式のクライマックスは、神聖な瞬間に立ち會えなかった使用人たちに埋め合わせをする──それが昔からの伝統なのだそうだ。伝統裝にを包んだルーファスとミネルバの姿に、翡翠殿の人たちは大喜びだ。

「いままで生きてきた中で最高の日でございますうぅ。ルーファス坊ちゃま、パリッシュは嬉しくて嬉しくて。長年願ってきたことがようやく、ようやく……」

「このメラニー、お坊ちゃまの幸せ以外にしいものはございませんでした。ずっと夢見てきたものが現実になって、涙が止まりませんわ」

主賓であるミネルバとルーファスのために祝福の杯が掲げられ、翡翠殿はくつろいだ雰囲気に満ちていた。目の前でむせび泣いている執事のパリッシュと、侍頭のメラニーの意気込みのおかげだ。

料理はどれも凝っており、磨き抜かれた銀食が輝いている。たくさんの楽が運び込まれ、副執事のダンカンや庭師のトビー、古株の侍のダナやゾーイが腕前を披していた。とても親で、穏やかな気持ちになれるパーティーだ。

護衛たちもいたって楽しそうにしている。ロアンは満面の笑みで料理を頬張り、エヴァンも心底嬉しそうな顔をしていた。

「本當に素敵でしたわ。ルーファス殿下がミネルバのことを、我が以上に大切に思っていることが、ひしひしと伝わってきて……」

ソフィーがの前で指を組み、うっとりとした表になる。マーカスが微笑みながら、大きくうなずいた。

「ああ。殿下がミネルバを守ろうとする姿にを打たれた。屬國出のミネルバのことを軽々しく考えず、心から大切にしてくださる。心底嬉しいよ。俺もあの二人みたいに、素晴らしいパートナーを見つけたい……なんて思ったりして」

「マーカス様……」

マーカスからじっと見つめられていることに気づいて、ソフィーが顔を赤らめた。

パーティーはどんどん素晴らしいものになっていく。室は人々の笑い聲で溢れ、ミネルバとルーファスに祝福の雨が降る。どこかで打ち上げられた花火が、夜空で弾ける音が聞こえた。

「見事だったぞミネルバ。お前はいつも最善を盡くすが……今日は最善以上だった」

ミネルバの父、サイラスがしみじみと言った。

「あなたの幸せが嬉しいわ。ルーファス殿下と一緒なら、実り多き人生が過ごせる。もう何も心配いらないわね」

涙もろい母、アグネスがハンカチで涙を拭っている。そんな両親を見ながら、グレンヴィルとエヴァンジェリンが微笑んだ。

「妹よ、お前は私たちの誇りだ」

ジャスティンが晴れやかな笑みを浮かべる。

「でもミネルバ、これからもたゆまぬ努力を続けなくちゃね。僕たちはアシュランから応援しているから」

コリンがさらりと言い、それからミネルバの手をぎゅっと握り締めた。

「ところでロアン、あっちでマーカス兄さんとソフィーさんがいい雰囲気になっているけど。いつものようにからかいに行かなくていいのかい？」

コリンから悪戯っぽい目を向けられ、ロアンは手に持っていたパンをぱくりと頬張った。急いで咀嚼してから、彼は妙に大人っぽい表を浮かべる。

「こう見えても僕、邪魔しちゃいけないタイミングってやつを、ちゃーんと心得てるんですよ。マーカスさんのこともソフィーさんのことも大好きなんで、ここでしゃしゃり出ると一生後悔しそうだし」

ロアンのオッドアイが、し離れた場所でもじもじしているマーカスとソフィーに向けられる。しい赤と青の瞳が、喜びに溢れたきらめきを放った。

「翡翠殿の使用人たちは、すっかりミネルバの虜になったようだな。ルーファスの婚約者だからという理由だけじゃなさそうだ。このパーティーを見ていれば、ミネルバ自が格別に好かれていることがわかる」

トリスタンが室をぐるりと見渡しながら言った。セラフィーナの側にいたレジナルドが走ってきて、ミネルバのに抱きつく。

「なあルーファス、テイラー夫人の目を盜むのは大変だろう？　私もセラフィーナも苦労したよ」

トリスタンがにやりと笑う。ミネルバとルーファスは同時に首をひねった。セラフィーナがなぜかうっとりした表になる。

「そうそう、懐かしいわあ。婚約者時代は、いかにして夫人の目をかいくぐるか、そればかりを考えていたものよ。トリスタンとに隠れて、ひそやかな口づけや抱擁をしたわ」

ルーファスの顔が急激に赤くなった。ミネルバの顔も同じことになっているだろう。

室の目という目が、一斉に二人の方を向く。さっきまで使用人たちと談笑していたテイラー夫人は眉を寄せているが、他の面々は興味津々といった顔つきだ。

「い、いや、私たちはそんな、ど、道徳的によろしくないことは、その。ま、まだ婚約中のですし、そういったことは結婚してから……」

ルーファスがしどろもどろになる。トリスタンは聲をあげて笑った。

「最にして唯一の弟よ。お前はミネルバのおかげで、何もかもいい方に変わったが。奧手なところだけは全然変わっていないな。婚約式も無事終わったのだから、しくらい羽目を外しても許されるんだぞ？」

「いや兄上、それは……」

ルーファスは反論しかけたが、思い直したように口をつぐみ、真っ赤な顔をミネルバに向けてきた。

ミネルバも恥ずかしさでがいっぱいになって、彼の目をただ見返すことしかできない。ロアンが小さく息を吐いた。

「ルーファス殿下もミネルバ様も、純を蕓の域まで高めちゃってますからねえ……。うん、ここはひとつ、僕が盛大に発破をかけてやらないと」

ロアンがに手を當てて、聲を潛めて不穏なことを言う。ミネルバとルーファスを見つめる人々の顔がほころんでいた。

それからも幸せな満足に溢れた時間が続き、宴もたけなわになったころ、翡翠殿にギルガレン辺境伯が到著した。

「おおソフィー、お前が宮殿で安全に過ごせていることで、どれだけ救われたことか……」

辺境伯は臣下としての丁寧なあいさつを済ませ、次にのこもった目でソフィーを見た。ソフィーの顔に優しい笑みが浮かぶ。

「ミネルバが側にいてくれなかったら、とても乗り越えられなかったわ。そしてマーカス様も……いつだって側にいてめ、勵ましてくださったの」

辺境伯は「ほう」とつぶやき、視線を巡らせてマーカスを見た。そして直立不になっているマーカスに、顔をくしゃくしゃにして「ありがとうございます」と禮を言った。

ルーファスとトリスタンが視線をわす。ルーファスは手にしていたグラスをテーブルに置き、ほんのつかの間目をつむった。

「ようやくき出すときがきた。ロバートに正義がくだされるまで、心が休まらないからな」

目を開けたルーファスが、威厳に満ちた聲で言う。ミネルバは高揚が全を駆け巡るのをじた。

ぎっくり腰に學級閉鎖が重なり、かなりヘビーな日々を過ごしております。マイペースに更新してまいりますので、第二章あとしお付き合いください。