パーティーがお開きになったあと、ミネルバたちはルーファスの書斎に集まることになった。

そこはどこから見ても男らしい部屋だった。がっしりした作りの、落ち著いた合いの家で統一されている。全的にシンプルだし、繊細さとは無縁だが、とても居心地のいい雰囲気だ。

普段著用のドレスに著替えたミネルバとソフィー、ラフな格好になったルーファスとトリスタン、ギルガレン辺境伯と護衛たち。そしてマーカスもその場に加わっていた。

これから話し合われることには、限られた人間だけに與えられる報が含まれている。マーカスもそれはわかっていて、あれこれ考える顔つきをしている。そんな彼に、ルーファスが落ち著いた聲をかけた。

「マーカスも、ソフィーが直面していることを知っておくべきだ。彼のを守るためにも。なにより、君が側にいる方がソフィーも安心できるだろうし」

ソフィーがうっすらと頬を染めた。マーカスも真っ赤になったが、ソフィーを椅子までエスコートし、それから自分も隣の椅子に腰を下ろした。

「さて、まずはおさらいをするとしよう」

トリスタンが皇帝らしい口ぶりで宣言した。その場にいる全員が椅子の上で背筋をばす。

「事の発端は、ディアラム侯爵家のロバートとギルガレン辺境伯家のミーアが、ルーファスとミネルバの滯在中に思慮に欠ける行をとったことだ」

ルーファスが「ええ」とうなずく。彼の頭が急速に回転し始めたことが、隣に座るミネルバにまで伝わってきた。

皆で取り囲んでいるテーブルの上に、ルーファスは革の袋を置いた。そこから取り出されたのは、黒い革張りの手帳だ。それがなんなのか、ミネルバははっきりと覚えていた。

「これはロバート・ディアラムの手帳だ。彼がミーアから聞いたと主張している、地下通路の道順と、仕掛けの解除方法が書いてある」

そう言って、ルーファスは手帳に視線を落とした。

「ポールター修道院にいるミーアに事聴取をしたところ、彼がロバートに教えたという事実に間違いはなかった。いくらロバートが知りたがったとはいえ、通路のは皇族と、ギルガレン家の當主一家だけが知ることを許されるもの。順當に考えれば、ギルガレン家側の落ち度が大きいと言うべきだろう」

「面目次第もございません……」

ギルガレン辺境伯がうなだれる。ルーファスは彼に向かって「いや」と首を振った。

「ミーアの慕が原因だと簡単に事をおしまいにするには、ロバートの行はあまりに向こう見ずで、支離滅裂すぎる。しかし問題は、ギルガレン家に寛大な処置をすれば、ディアラム家にもそうせざるを得ないことだ。ロバートにもそれがわかっていたんだろう。あの日の彼の自信の裏に、私は何らかの企みが隠れている気がしてならなかった」

マーカスがわずかにを乗り出した。

「ロバートがどれだけ自己中心的で淺はかな男だとしても、ミーアをすばやく切り捨てたことは、慕とはかけ離れていますからね。あの場でソフィーさんにすがるなんて、殿下やミネルバが快く思わないことはわかっていたはず。皇族を怒らせる危険より何より、ロバートにとって大切なものがあったと考えるのが自然だ」

ソフィーが小さく息を吐いた。

「大切なものというのが、私ではないことは確かですわ。あの日、ロバートが地下通路にったのは短い時間です。この手帳に描かれているのは、通路のほんの一部……ミーアが隔離されていた塔への行き方だけ」

テーブルの上の手帳を眺めながら、ソフィーが悲しそうな表になる。

「あの日、お父様はミーアに対して斷固とした態度を崩しませんでした。あの子に利用価値がなくなったと、ロバートは素早く計算を巡らせたのではないでしょうか。だから、私との縁を切らしたくなかった……理由は分かりませんけれど、ロバートは通路をくまなく調べたいのではないかしら」

「ああ。ソフィーとの婚約も、ミーアに近づいたのも、目的は地下通路だと言われた方がまだ納得できる」

ギルガレン辺境伯がソフィーよりも大きなため息をついた。

「城が建てられておよそ五百年、我が家は代々、地下通路の維持管理という義務を負ってきました。定期的に工事をれて近代化させてきましたし、仕掛けを付け足すなどの改良も行っています。それでなくとも難解な迷路のようになっていますし、代替わりするたびに、ある地點からある地點への行き方を変えるなどして、前の代のがれても影響がなくなるように努力してきました」

辺境伯は聲を震わせながら言った。けなさと悔しさを噛み締めているようだ。

「ソフィーはギルガレン家直系の誇りを忘れず、決して通路のことを口外しなかったが、ミーアは……今回のことを肝に銘じて、地下通路の工事を進めています。もちろん警備も強化しています。なによりルーファス殿下が、我が家の立て直しのために必要な人材を送ってくださいました。心より謝申し上げます」

辺境伯が深々と頭を下げた。

あの日ルーファスが、側近のジェムに何事かを耳打ちしていたことを思い出す。狀況判斷が得意な彼のことだ、あの時點ですでにき始めていたに違いない。

トリスタンがテーブルの上の手帳を引き寄せ、ぱらぱらとページをめくった。

「ロバートは侯爵家の嫡男なのだから、私が辺境の警備をことのほか重視していることは知っているだろう。もうひとつの大帝國ガイアルの向も気になるし、不穏な時代は続いているからね」

トリスタンは「ただし」と言って、手帳をパタンと閉じた。

「ギルガレン辺境伯は、ガイアル帝國からは最も離れている。アシュランやその他の、小さな屬國と接している地域だ。反勢力も無いし、いまのところギルガレン家の地下通路の報は、あまり貴重とは言えない。他の辺境伯領には、近隣諸國と迫した狀況だったり、蠻族と対立している地域もあるがね」

「そういう意味では、ロバートがリスクを冒す意味がわからない。しかし策略というものは、それらしくないところにあるもの。私と兄上はあらゆる可能を踏まえて、調査に乗り出すことにした」

ルーファスが言った。トリスタンが長い指先を口元にあてる。

「この國の安全について、私が見過ごしていいことは何ひとつないからね。いくつかの公爵家が、妙にロバートに肩れしているのも気にかかる。まずは狀況を調べて、ロバートのことを知り盡くす必要があった。ミネルバ、ソフィー、これまで経過報告ができなくてすまなかったね」

「そんな、陛下に謝って頂くなんて、とんでもないことです。裏に事を進めていらっしゃることはわかっていました。事が不確かなときは、厳守が當然です。そうでないと、追っている相手に気づかれてしまうかもしれませんし」

ミネルバはしっかりとした口調で答えた。

「私の役目は、ソフィーをロバートから引き離しておくこと。彼の安全を守ることだけだと、自覚しておりましたから」

トリスタンが満足気にうなずく。

「それでは、調べて分かったことを教えよう。セス、調査の『専門家』を呼んでくれるかい？」

トリスタンはさっと片手を上げて、ルーファスの護衛であるセスに指示した。セスは「は」と短く返事をし、書斎の扉を開いた。

本日は２話更新します