ルーファスが與えてくれた結界にすっぽり包まれて、ミネルバの意識はあちこちに飛んだ。トパーズからの球が現れ、そこにいくつもの顔が浮かんでは消えていく。

ミネルバの視界と連する球を見つめるジミーの口から、驚愕の聲がれた。

「こりゃあすごい……。こいつは西の小國クレンツの報部の人間だ。いちおうは獨立國とはいえ、ガイアル帝國の犬ですよ！」

容赦のない鋭さのある顔立ちの男を見て、ジミーがび聲をあげる。宿帳の名前はハドリック・ドゥーガンだが、偽名であることは間違いない。

球に映し出される男の顔、服裝、現在の居場所──捜査を開始するために必要な報をメモするジミーの顔は、真剣そのものだ。

有名な溫泉地であるディアラム領には、數多くの外國人が訪れる。しかしガイアル陣営であるクレンツ王國の人間となると話が違ってくる。容疑をかける理由としては十分だ。

「よーし、よしよし、これでかぬ証拠を押さえられる。ロバートを法的に拘留できるぞ！」

ミネルバはさらに集中力を高め、署名から映し出される顔を観察した。何人も何人も……ジミーはその中からも、突破口となり得る報を見つけたらしい。

（お、終わった……）

最後の署名から指を離したとき、ミネルバは激しい疲労をじていた。力だけではなく、神力もかなり消耗した気がする。

數えきれないほどの顔の中には、ぞくりとするような不気味さや、冷酷さを帯びているものがあった。

明らかに周囲を警戒している人もいた。神聖なとは対極にある、邪悪な瞳を持つ人だった。ミネルバの安全が脅かされることはなかったのは、ひとえにルーファスの結界のおかげだ。

「お見事でございました！　ミネルバ様の稀に見る才能に、大いに驚かされましたよ。短い間に、いくつもの奇跡を起こしてくださった。千里眼の報は、ロバートを逮捕するための大きな助けになるでしょう！！」

ジミーの言葉に、ミネルバの背後にいるルーファスがうなずく気配が伝わってきた。

「ガイアルが一枚噛んでいることは間違いなさそうだ。任せたぞジミー、クレンツの報員から引き出せるだけ報を引き出してくれ」

「ええ、お任せください。上手くすれば、お二人の婚約を祝う大舞踏會までに吉報をお屆けできますよ」

ジミーはうなじに手を當てて頭を下げた。そして顔をあげると、にんまりと笑った。

「ロバートを捕縛したら、社界にもひと波起きますなあ。奴を擁護していた連中には、たっぷりと白い目が注がれるはずです」

「ああ。上流社會では、噂が広まるのは速いからな。ロバートから報を買っていたとすれば、大問題になるだろう。使い道が縁談や商談のためだとしても、多くの人間にとって許容しがたいことだからな。愚かにもほどがある」

「貴族連中も、うまく懲らしめられるようにきますのでご安心を。いくら自らの擁護者でも、追い詰められたロバートが彼らとの『友』を守れるとは思えませんしね。報を売った先を、洗いざらい白狀させてみせますよ」

ジミーは流麗なお辭儀をし、踵を返した。

ついさっき千里眼で見た何人もの顔の中には、もちろんグレイリングの貴族の顔もあって──中でも頻繁に登場したのは、カサンドラの父であるメイザー公爵だった。彼がロバートとどのような関係を築いていたのかは、ジミーの捜査でおのずと明らかになるだろう。

「お二人とも、かなり疲れたでしょう。食べて、飲んで、ゆっくり寢ちゃいましょう」

ロアンが心配そうな顔つきでこちらに近づいてくる。次の瞬間、扉の向こうで大きな歓聲が上がった。

「ありゃりゃ、みーんな集まってたのか。殿下とミネルバ様が偉業をし遂げたことを、ジミーさんが伝えたんだな」

ロアンの言葉通り、數人の男が扉の向こうから顔を出した。

マーカスとソフィー、テイラー夫人、ジャスティンとコリン、トリスタンとセラフィーナ、ギルガレン辺境伯、実の両親と義理の両親、信頼できる護衛たち……ミネルバとルーファスは、あっという間におしい人々に取り囲まれた。

敬意と賞賛の言葉をひとしきり與えられ、ミネルバとルーファスは笑顔で応えた。心は軽いが──ついにの疲れが限界に達した。二人同時に、崩れるように床に座り込む。

ミネルバはルーファスにもたれて、大きく息を吐いた。ルーファスは目を閉じて、指先で眉間をんでいる。

「はは……さすがに疲れました」

ルーファスが苦笑する。

「無理もないな。お前は二週間の旅のために、がむしゃらに働いていたし。その後もずっと忙しかったのだから。しかしよくやった、ルーファス」

「ミネルバさんをちゃんと守ったのね。あなたは男の中の男よ」

ルーファスに向けられたトリスタンとセラフィーナの眼差しは、深いに満ちていた。

「殿下……ありがとうございます」

ジャスティンが床に両ひざをついて頭を下げる。

「あなた様はミネルバを生涯かけて守ると……一生盡くし続けると誓い、その言葉通りに行してくださる。ミネルバへの獻に、心から謝いたします」

コリンも兄にならった。

「ミネルバは本當に幸せな婚約をしました。僕たちは安心してアシュランへ帰れます」

ソフィーがひざまずき、ぎゅっとミネルバの手を握った。ミネルバも握り返した。

「ありがとうミネルバ、私のために危険を冒してくれて……私はあなたに出會えて、友達になれて、言葉にできないくらい嬉しい……っ！」

「私も、言葉にできないくらい嬉しい。ソフィー、マーカス兄様をよろしくね。一般的な貴公子とはタイプが違うけれど、本當に素晴らしい人なの」

ソフィーの頬が薔薇に染まった。

「うん……マーカス様の側にいると、すごく幸せな気分になれるの。本當に優しくて思いやりのある人よ。それにあの、すごくワイルドで格好いいし、非の打ちどころががないっていうか……」

の前で両手を組み合わせ、ソフィーがうっとりした顔つきになる。隣にいるマーカスが派手に咳き込んだ。

「ロバートから貰った婚約指、返そうとしたけれどけ取って貰えなかったでしょう？　あれをね、マーカス様が預かってくださることになったの。時が來たら、ロバートに突き返してくださるって」

「うっわー、マーカス様ったらカッコいいー」

ロアンが悪戯っぽくオッドアイをきらめかせた。ジャスティンとコリンが同時ににやりと笑い、右と左からマーカスの肩を摑む。

「マーカス……お前からソフィーさんに、新たな指を贈らねばならんな」

「バートネット家に代々伝わる指をつけたソフィーさんは、さぞかししいだろうねえ」

「お、おう。ジャスティン兄さん、コリン、アシュランに戻ったら早速梱包して、こっちに送ってくれるか」

「何を言ってるんだマーカス。お前の滅多にない晴れの舞臺に、兄である私が立ち會わないでどうする。死ぬ気で仕事を終わらせて、指は私が運んできてやる」

「マーカス兄さんの人生の一大事だものね。僕たち、兄さんのためならどんなことでもする覚悟だからさ」

「いや、いい！　遠慮する！　二人とも絶対に面白がっているだけだろっ！？」

マーカスが盛大にうろたえる。室は和やかな笑い聲で満たされた。

ロバートの件が片付けば、マーカスとソフィーは新たな人生を歩み始める。

屬國の公爵家の跡取りと、宗主國の大貴族の娘という分の差を考えれば、々と問題はあるだろうが──ありのままの姿をけれてくれる相手となら、きっと乗り越えられるだろう。

「一件落著と言うには早いが、目途は立ったな」

ルーファスが背後から、ミネルバをそっと抱きしめてくる。テイラー夫人は眉を上げたが、何も言わなかった。疲労困憊の二人が寄り添っているだけだと、大目に見てくれることにしたらしい。

「私たち、力を取り戻すにはし時間がかかりそうね。ロアンの言う通り、ゆっくり休まなきゃ」

「たしかにそうだな。そうしなければ、皆納得しないだろうし」

たっぷりの視線を向けてくれる人々を見ながら、ルーファスが目を細める。

「これから先も、きっとんな事があるだろう。気丈な君は挫けたりしないだろうが」

「ルーファスが私を慈しみ、守ってくれるとわかっているから頑張れるの。しされる人生を長く分かち合うために、仕事もちょっとお休みして、英気を養わなきゃね」

「仰せのままに、しい人。でも何もしないのは暇だから……君をどんなにしているか、伝えるための時間にしようか？」

ルーファスに耳元で甘い言葉をささやかれ、ミネルバは頬が熱くなるのをじた。ロアンが笑顔でからかってきて、また室に笑い聲がはじける。

ルーファスがゆったりと微笑み、ミネルバの手を取って立ち上がった。

こんなに素晴らしい皇弟殿下にされるのは、最高に幸せなことだ。ミネルバはしみじみと思った。

ルーファスとミネルバの旅路は始まったばかり。生涯のを誓う結婚式までは、まだまだ時間がかかるけれど──二人の強いがあれば、どんなことにも勇気をもって立ち向かえるに違いなかった。

4月25日頃、第1巻発売します

お付き合い頂きありがとうございました。第二部完結です。第三部では、ロバートとカサンドラが重要人となります。ガイアルの皇太子ラーヒルも出てくる予定です。ジャスティン兄様の嫁問題も殘ってますね。

有難いことに書籍化させて頂くことになり、そちらの作業もありますので、第三部開始までしお時間いただきます。

これほどの長編を書いたのは初めてで、続けられたのはひとえに読者様のおかげです。本當にありがとうございます。まだまだ落ち著かない世の中ですが、皆様もどうかご自くださいませ。