「グレイリングの公爵令嬢がアシュランの王妃になってくれたら、貿易や安全保障がより強固なものになる。ジャスティン兄さんが王位を継ぐには、まず結婚しなくちゃならないし。だとしてもカサンドラ嬢が相抜群のオーラの持ち主だなんて、そんな巡り合わせは殘酷すぎるよ。花嫁は他の方法で探すしかないなあ」

コリンが天井を仰ぎ、絶的な聲で言う。マーカスが「當たり前だろう」と聲を荒げる。

「いくらオーラ的に特別な存在でも、父親が犯罪者なんだぞ。醜聞が飛びうような娘はアシュランの王妃にふさわしくない。ただでさえ、あののソフィーに対する態度は許しがたいのに──」

「マーカス。メイザー公爵が法を犯したと決まったわけではない。お前がソフィーさんをし、守ると決めていることは分かる。だがそれでも、公平でなければならない」

ジャスティンが視線と言葉でマーカスを制した。

「父親が拘留中だからといって、カサンドラ嬢の名譽を傷つけていいということにはならないはずだ。彼を痛めつける手段として父親のことを持ち出すのは間違っている。お前だって、自分には全く罪のないことで批判を浴びた経験があるだろう」

ジャスティンの靜かな口調には獨特の迫力があった。マーカスが不意を突かれたような表になり、それから口元を歪める。

「たしかにメイザー公爵が拘留されたからといって、カサンドラ嬢に責任があるとは言えないな。真実がどうあれ、社界の連中は好きなように噂する……そういう困難な狀況を、俺たち家族は一丸となって乗り越えたんだった」

マーカスの言葉を聞いて、コリンもばつが悪そうな顔になった。

「僕たちの場合は、思いがけなくルーファス殿下から救いの手が差しべられたけど……。実際、僕らのことをほとんど知らない人間が、あることないこと噂していたからね。あの辛さは、経験のない人間には理解できないだろうなあ」

「あなた方はハンサムというだけではなく、格がいいのねえ」

デメトラが扇を揺らしながらにっこりする。

「マーカス様も悪気はなかったのよね、わかるわ。他人に対する思いやりと同心の深い人であることは、オーラを見れば明々白々だもの」

優雅に顔をあおぎながら、デメトラが言葉を続ける。

「オーラが見えるなんて荒唐無稽な話を何の偏見もなくけれてくれた時點で、信じられないくらい素敵な三兄弟よ。もちろんルーファス殿下もミネルバ様も、ソフィーさんもね。領地ならともかく、帝都での私の評判は『変人』ですから」

「デメトラ様は素晴らしい方ですわ。私も努力を重ねて、デメトラ様にひけをとらない淑になりたいです」

「まあミネルバ様。そのお言葉を私がどれほど誇らしく思っているか、伝える方法が見つからないわ。ああ、なんと気高く、なんと獻的なオーラなんでしょう。ルーファス殿下は本當に運のいい方だわ」

デメトラが明るく言った。

「優しさに甘えて、老の戯言にもうし付き合って貰いましょうか。私が心の中でこっそりと溫めていた意見なのですけれど」

強い意志の刻まれた顔で、デメトラがルーファスを見上げる。老婦人の迫力に、彼は「はい」と姿勢を正した。

「こうして間近にミネルバ様のオーラを見ると、彼がグレイリングのために必要不可欠だと思えます。婚約式から一か月、お二人は大小様々な社行事に參加なさった。貴族たちもミネルバ様との際が深まるにつれて、その立派さがわかってきているわ。屬國出のお嬢さんが皇弟妃になる事実と、上手に折り合いをつけるでしょう」

デメトラは「ミネルバ様が相手では、どんなお嬢さんにも勝ち目はないわ」と苦笑した。

「でもね。お二人の婚約の一報が飛び込んできたとき、私ですら憤慨したのよ。屬國の人間を花嫁に選ぶなんて、殿下はいったい何を考えているのかしらって。私も公爵家の娘で、先帝陛下の花嫁候補として何年にもわたる猛勉強に耐えた経験があるからでしょうね。私は先代より年上でしたから、選ばれることはなかったわけだけど」

懐かしそうに言いながら、デメトラはぱちんと音を鳴らして扇を閉じた。

「公爵令嬢として生まれ、公爵令嬢として育てられることが、楽しいことばかりでないことは皆さんご存じね。どんなに気分が悪くても、うんざりしていても、表を崩さないように訓練されるのよ。親兄弟や教育係から『いつか淑の頂點に立つかもしれないのだから』って言われながらね」

ミネルバは「わかります」とうなずいた。

自分には三人の兄がいて、悩みをひとりで抱え込まなくていいといつも言ってくれたけれど──アシュランで王太子フィルバートの婚約者として過ごした十年間、ずっとが張り裂けそうな苦悩のびを抑え込んでいた。

「ルーファス殿下はお妃選びに十分すぎるほど時間をおかけになったわ。もちろん、決斷を慌ててはいけない理由があったからだけれど。可能はないと思いながらもずっと準備を続けていた公爵令嬢たちが、意外な展開にどれほど驚いたか……それだけはわかってあげてほしいの」

「──そうですね。ミネルバをけれる気持ちよりも、腹立たしさの方が勝って當然だと思います。彼たちはひどく気まずい思いをしたことでしょう。政治的なこともあり、私は誰とも親睦を深めたことはなかったが……」

ルーファスが眉間にしわを寄せる。堅実で真面目で、誰に対しても思いやりがある彼は、かつてグレイリングの社界で『冷酷』と噂されていた。

に冷たかったのは、健康問題を抱える兄トリスタンの治世を盤石なものにするためで、ルーファス自のは一切含まれていなかったのだが。

「まあ、カサンドラさんや他の公爵令嬢が、ソフィーさんにした行為は褒められたものではありませんけれどね。彼たちにも相応の事があったことは汲んであげてしいの。カサンドラさんは特に、父親の思という糸でられるマリオネットみたいなものだったから」

「メイザー公爵は、自分の政治的な野心のためだけに彼を育てたのですか？」

ジャスティンが顔をしかめた。デメトラが大きく息を吐く。

「ヘーラルトが厳格で、要求の多すぎる父親だったことは事実よ。でも彼は、祖先がグレイリングの建國に攜わったことに誇りを持っていたし、先帝陛下を盲目的に崇拝していたわ。カサンドラさんを厳しく育てたのは、國をするからゆえだと思うの。ヘーラルトは他國と組んで、國家の転覆を狙うような人じゃない。そんな考えは、彼の価値観ともオーラとも相容れない」

デメトラがにまとう威厳に、その場にいる全員が言葉を失った。あまりにも周囲から際立っているので、目に見えないはずのオーラが見えるような気さえする。

「ロスリー辺境伯夫人、貴重な意見をありがとう。真相が判明するまで時間がかかるだろうが、メイザー公爵の尊厳を守りながら取り調べを進めると誓います。カサンドラ嬢にとって現狀が苦しみに満ち、この上なく孤獨であることにも配慮が足らなかった」

「ルーファス殿下、そう言ってくださって嬉しいわ。カサンドラさんが思いやりの欠片もない行為をしたことは事実だし、寛容な措置を求めるなんて図々しいとはわかっているのですけれど。噂話に口を引き結び、を張って毅然と立っているあの子を見るとね……」

離れた場所で貴族たちの注目を一に浴びているカサンドラを見ながら、デメトラが目を細める。

ジャスティンもカサンドラに視線を移した。

「あの狀態の彼を放置するのは、なんというか……間違っているような気がする。頭の中で『助けて』という聲が響いているような……」

「それがオーラの相ですよ。波長がぴったりだと、不思議なことがあるものなの」

デメトラが微笑む。ジャスティンは何度かまばたきをして、何かを見抜こうとするようにカサンドラを見つめた。

次回更新は７日（日）となります。

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