（ジャスティン兄様は親切で紳士的で、なにより醜聞で傷ついたの心理を知っている。カサンドラがまないことは絶対にしないはず）

二人の姿が扉の向こうに消え、ミネルバは安堵の息をらした。宮殿の醫療スタッフは優秀だし、なくともカサンドラについては心配しなくても済む。

「あら、いけない！」

デメトラが大げさにを震わせた。ダベンポート侯爵に癇癪を起させて、人々の注意を引き付けてくれていたが、うまく事を収める方向に舵を切ったらしい。

「ラスティ、私たちにあらゆる人々の関心が集まっているわ。こうして毒づけるのも元気だからこそとはいえ、急いで理を取り戻さないと」

「お、おお」

激高していたダベンポート侯爵がはっとして周囲を見回し、気まずそうな顔になる。この舞踏會の主役がルーファスとミネルバであることを思い出したらしい。

「いかんな、つい冷靜さを失ってしまった。デメトラが相手だといつもこうだ」

ダベンポート侯爵は困ったような表を浮かべ、何度か頭を振った。個人的なを頭から追い払おうとするかのように。

「まったくお前ときたら、昔から型にはまらないだった。會うと理的に振る舞えなくなるから避けていたのに、そっちから近づいてこられたらどうしようもない」

「まあまあ。ルーファス殿下とミネルバ様を祝うために集まった皆さんを、これ以上老人の喧嘩に巻き込むわけにはいかないわ。さあ、謝罪すべき人たちにきちんと謝罪しましょ。皆様、お騒がせして申し訳ありません」

なだめるような笑みを侯爵に向けたあと、デメトラは居並ぶ人々に向かってお辭儀をした。その作の優雅さに周囲の視線が和らぐ。ダベンポート侯爵も紳士らしく「申し訳ない」と謝った。

ようやく近くまで來たロスリー辺境伯も急いで頭を下げ、參加者たちに妻の非禮を詫びている。

「ルーファス殿下、ミネルバ様。大変申し訳ございません」

デメトラが夫と侯爵を引き連れて歩いてきた。三人とも申し訳なさそうな表だが、デメトラのそれはもちろん演技だ。

彼と侯爵を罰するかどうかは、舞踏會の主役である自分たちにかかっている。皇族の前で愚かなふるまいをしたのだから、即刻立ち去るように命じられても仕方ない──とはいえ侯爵は、巻き込まれただけの被害者でもある。そんな最悪のシナリオは、デメトラだって考えてはいないだろう。

「私がラスティを怒らせたりしなければ、こんなことには……」

デメトラがハンカチを目に押し當て、か弱く儚げな老人を演じる。ミネルバは微笑んでかぶりを振った。

「どうぞお気になさらないでください。お二人が舊を溫めていらしただけなのは、ちゃんとわかっていますから」

ルーファスが「ああ」とうなずく。

「ロスリー辺境伯夫人は、滅多に領地から出てこないからな。懐かしさのあまり、話に熱がってしまったんだろう」

「え、ええ、そうなんです。懐かしさに、つい我を忘れてしまって」

ルーファスの寛大な言葉に、ダベンポート侯爵の表が悲観から安堵に変わった。

「熱がるといえば、ダベンポート侯爵はお若いころ、競技ダンスに熱を燃やしていらっしゃったとか。世界大會での優勝経験もおありなんでしょう？」

ミネルバが言うと、侯爵は心底驚いたような顔になった。これは貴族名鑑にも載っていない報なので、ミネルバが知っているとは思いもしなかったのだろう。

「よくご存じで。四十年近く昔のことですが、いまでも私に踏めないステップはありませんよ」

「あらラスティ、それなら久しぶりに踴りましょうよ」

侯爵がを張ると、すかさずデメトラが言った。必ずプラスになると思って出した話題だったが、正解だったようだ。

「ううむ、お前とか。また話しに熱がらないか、いささか不安ではあるが……まあよかろう。ロスリー辺境伯、奧方をお借りするぞ」

「どうぞどうぞ。互いに誤解したままよりは、よほどいい。心から嬉しく思いますよ」

ロスリー辺境伯はにこにこしている。ダベンポート侯爵が咳ばらいをして手を差し出した。デメトラがその手を取る。

「ミネルバ、私たちも踴ろう」

「ええ！」

ルーファスに手を取られて、ミネルバは大広間の中央に躍り出た。優雅なのこなしでステップを踏みながら、特殊能力を高めてルーファスと共鳴狀態にる。

＜デメトラ様のおかげで、ジャスティン兄様とカサンドラが出ていったことに気づいた人はなかったみたいね＞

＜そうだな。しかし中傷や當てこすり程度は、カサンドラも覚悟していたはずだ。父親が無実だと信じているからこそ、不屈の神で舞踏會に挑んだのだろう。とはいえ私は彼のことを、それほど知っているわけではないが＞

＜親しく口をきいたことは、ほとんどなかったの？＞

＜立場上、禮儀正しい會話をすることならあったが。プライベートで話したことはなかったな。第一カサンドラは、しきりに私の注意を引こうとするタイプではなかったし＞

ミネルバは千里眼の能力を持ち合わせている。そして一カ月ほど前に、他人の魂と共鳴する特別な力があることが判明した。

ロアンによれば、ミネルバには『視力』『聴力』『力』『知力』の四つの力があるらしい。

まだまだ発展途上ではあるが、ルーファスとだけは簡単に心を繋ぐことができるようになった。の一部がれ合ってさえいれば、ほとんど力を消耗せずに心の會話ができる。

＜メイザー公爵とクレンツ王國は、繋がりがあると思う？＞

＜現時點ではあると言わざるを得ないな。ロバートが殘していた記録をたどれば、そうとわかるようになっていたんだ。しかし急いで結論に飛びつくつもりはないよ。一般的な調査が終わり次第、特殊能力を使った調査にる＞

＜私の千里眼が役に立ちそうなら言ってね。喜んで協力するわ＞

＜いざというときには、もちろん頼むよ。せっかく私たち二人で、遠くまで安全に飛ぶ方法を確立したんだし＞

心で會話をしながらも、ルーファスとミネルバは熱的なワルツを踴り続けていた。デメトラとダベンポート侯爵も、楽しそうにステップを踏んでいる。

＜ロスリー辺境伯夫人は大した優だな＞

＜本當に、すごい能力の持ち主ね。まあ、いくらオーラの相がよくても、上手くいくかいかないかは當人次第だけど……＞

フロアを軽やかにりながら、ミネルバはジャスティンのことを考えた。

彼は堅実で信頼できて、に対して思いやりがある。いつか必ずよいパートナーに出會えるはず。

その相手がもしカサンドラなら──安心の塊のようなジャスティンこそ、傷ついた彼の心がまさに必要としているものだと思えた。

8月25日発売です