「私は噓偽りなく、カサンドラさんの力になりたいと思っている。生粋のグレイリング貴族、それも公爵令嬢であるあなたが、人生の主導権を私に明け渡すのは辛いでしょう。でも私は、あなたの信頼を勝ち取るために最善を盡くすわ」

ミネルバはカサンドラの反応をじっとうかがった。やはり激しく揺しているようだ。

「ミネルバ様……。私、ここのところあまり食べていないせいで、とんでもない幻覚を見ているのでしょうか……？」

カサンドラが悲壯な顔つきで言う。ジャスティンは彼を安心させるように微笑んだ。

「幻覚などではありませんよ。妹のになれば、宮殿で安全に暮らすことができる。不幸な結婚を無理強いされることもない」

「でも、私は社界では嘲りの対象です！」

カサンドラが聲を荒げた。彼の瞳の奧には、不安のが揺らめいている。

「まだ取り調べ中だけれど……貴族たちはお父様が、ロバートと結託して國家に対して卑劣な犯罪を犯したと思っている。私を庇護したら、ミネルバ様の評判まで落ちてしまうわ！」

「それは……もしもメイザー公爵の有罪が確定したら、ちゃんと償いをしなくてはならない。しかし親と子は切り離して考えるべきだ。それにカサンドラさん自は、お父様が無実を信じているのでしょう？」

ジャスティンが椅子の脇でひざまずき、カサンドラの顔をじっと見つめる。しかし彼は無理だというように首を振った。

「信じています。それでも私には、汚名がついてまわります」

カサンドラの目に涙が滲む。

「ああ。泣くのは誰にも見られないところでって、決めていたのに」

カサンドラはまばたきで涙を払おうとしたが、手遅れだった。溢れた涙が次から次へと零れ落ちる。

「ニューマンが私を利用する計畫を、簡単に諦めるはずがないわ。絶対に宮殿に押しかけてくる。ミネルバ様とルーファス殿下に大変なご迷をかけてしまうに違いないし、社界はその噂でもちきりになるわ。貴族たちはいつでも、面白い醜聞を追い求めているから」

その予想はカサンドラを裏切らないだろう──ミネルバ自にも、アシュランでの不幸せな過去があるからよくわかる。

ミネルバはカサンドラから手を放し、ドレスのポケットからハンカチを取り出そうとした。しかしそれより早く、ジャスティンが真っ白いハンカチを差し出す。

「思いっきり泣けば気分がすっきりします。妹の申し出について考えるのは、そのあとでいい」

カサンドラはハンカチをおずおずとけ取って、目を押さえた。

＜そういえば私も、ルーファスが初めてバートネット公爵邸に來た日に大泣きしたっけ。人前で泣くのは恥ずかしいことだと思っていたのに＞

＜私がいきなり求婚した日だな＞

＜ジャスティン兄様、あの日のルーファスみたい。優しく見つめられて、余計に涙が止まらなくなったの＞

＜ジャスティンがいてくれてよかったな。カサンドラは多分、をさらけ出すのが下手なタイプだ。だがジャスティンを前にすると、非常に人間らしく見える＞

カサンドラは涙にむせび、ろくに口がきけなくなっている。ジャスティンは彼が泣き止むのをじっと待っている。

長い沈黙が流れる。その間、ミネルバはルーファスと心で會話をしていた。ここから先はすべてジャスティンに任せたほうがいいだろう──そう話がまとまったとき、カサンドラが小さな聲で言った。

「父は……ミネルバ様が皇弟妃になる事実に、反を持っていました……。私も、です」

「知っています」

「ミネルバ様のことを快く思わない気持ちが、私の目を曇らせました。ルーファス殿下が私より地位が上の花嫁を選ぶのならば、まだ納得できた……。でも、婚約破棄歴のある屬國の令嬢に惹かれるなんて……理解できなかった。グレイリングの公爵令嬢として、それは恥辱だったんです……」

カサンドラはすすり泣きながら言った。いままで心に押し込めていたものが、涙と一緒に溢れ出てきたらしい。

「我がアシュラン王國でも、似たようなことがありました。いきなり降ってきた異世界人セリカと、當時の王太子フィルバート様の運命の出會い。おとぎ話のような熱烈な求婚。彼はフィルバート様の権力を利用するために近づいてきたし、実際に王家が築き上げてきたものを、浪費して失う寸前でしたが」

「そのようなと、ミネルバ様がまったく違うことは……いまではわかっています。でもあのころの私は、ミネルバ様がグレイリング皇家の権力と莫大な富を利用するために、ルーファス殿下に近づいたのだと信じて疑わなかった……。大きな野心を持った、り上がり者だと……」

「ミネルバは実際、りあがり者です。グレイリング貴族の生まれじゃない。だからこそ、多くのことを學ばなければならない」

「本當に……素晴らしい方ですわ」

カサンドラが鼻をすすり上げる。

「本の勇気をお持ちです。私がソフィーさんにしたことは間違っていました。その點は、非難されて當たり前です。私を庇護するなんて……そんな無理を通してもらうことはできません……っ！」

「そうやって反省を口にできるあなたも、本の勇気をお持ちだ」

ジャスティンが穏やかな聲で言う。

「私の妹は頑固で、いったん決斷したら揺らぎません。そのせいで自分が不利になっても、後ろを振り返らずに努力する人間です。小さな頃は騎士になるのだと言って、男裝して剣を振り回していたな。當時はなかなかの腕前でしたよ。あんまり板についているものだから、三番目の弟だと錯覚してしまうくらいで。とにかくもう、納得するまでやらないと気が済まないんです」

たしかにミネルバは、己の選択を後からとやかく言うタイプではない。ジャスティンが伝えたかったのはその點なのだろうが、心の中でばずにいられなかった。

＜ジャスティン兄様、それは持ち出さないでほしかった……っ！＞

＜不思議だな。男裝している小さなミネルバの姿が、いとも簡単に思い浮かぶ＞

＜いえその。事実なんだけど、まったく間違ってないんだけど、ちゃんとの子らしいこともしてたのよ？＞

ミネルバは必死の思いで平然とした表を保った。ジャスティンがさらに言葉を続ける。

「ただ……になれば、ルーファス殿下と頻繁に會うことになる。奪い取られてしまったものを見せつけられるのは、やはり辛いですか？　その、あなたが殿下に心を抱いていたのなら……」

「いいえ！」

カサンドラは慌てたように首を振った。

「自分にほとんど見込みがないことはわかっていました。ルーファス殿下は私なんかに、まったく興味がありませんでしたし。ただ父が……私の生まれや経済狀態に釣り合う夫は、殿下しかいないと思い込んでいて。皇族に嫁ぐこと以外は、たとえ夢の中でも考えることが許されなくて。私もできれば、父のみを葉えたいと……」

「じゃ、じゃあ、殿下を男として意識したことはないんですね？」

「はい。そういうって、まず話をしなければ抱けませんし。殿下とは公の場でご挨拶をする以外は、ほとんど話したことがありません。その……ジャスティン様との方が、よっぽど親しく話しています……」

「そ、そうですか！」

カサンドラが顔を赤らめる。ジャスティンも頬を染めた。

＜房の妬くほど亭主もてもせず、というやつだな＞

＜そう……なのかな？＞

ミネルバは小首をかしげた。まあとにかく、的な意味でカサンドラから妬まれているということはないらしい。

涙ですっかり化粧が剝げてしまっているカサンドラを、ジャスティンは嬉しそうに、そして惚れ惚れと眺めていた。

2巻、昨日発売日を迎えました！

お手にとってくださった皆様に、心より禮申し上げます！