皇帝トリスタンの私室にると、溫かい歓迎がミネルバを待っていた。

「おうミネルバ、お疲れさんだったな！」

「お腹を空かせているでしょう？　それでなくても舞踏會の間は忙しくて、何か食べているところを見ていないもの」

マーカスが両手を広げ、手に大きなトレイを抱えたソフィーが明るい調子で言った。

安らぎの場所とする人たちを目前にして、ミネルバはその場にへたり込みそうになった。さすがにエネルギーが切れかけだ。

ルーファスがさりげなく背中を支え、座り心地のよさそうなソファに案してくれる。醜態をさらすことなく、ミネルバは彼と並んでソファに腰かけた。

「さあ、まずはエヴァンさんの薬草で作った滋養強壯剤よ」

訶不思議な合いののったグラスを、ソフィーがテーブルに置く。

「ありがとうソフィー。エヴァンのレシピをすっかり覚えたのね」

「それだけじゃなく、改良もしているの。前のは草の香りがきつすぎたから」

ソフィーの言う通り、さわやかな匂いがあたりにたちこめている。ミネルバはグラスに手をばした。前回これを飲んだのは、カサンドラが公爵令嬢を引き連れてソフィーを糾弾しに來た直後のことだ。

すべて飲み干すと、目の前が一気に開けた気がした。以前飲んだときは、即効はいまいちだったのに。

「すごい、疲れがかなり吹き飛んだわ」

ミネルバが目をしばたたくと、ソフィーが「そうでしょう」と満足げな笑みを浮かべた。

「このドリンクを、あなたのためにいつも持ち歩けたらいいんだけど。難點は日持ちしないことなのよね」

そう言って笑うソフィーの目には優しさがあった。ミネルバへの思いやりも。カサンドラとの過去のいきさつを考えれば『妃の庇護』に対して複雑なを抱いているだろうに。

「念のため言っておくけれど、私は怒っていないから安心して」

何種類もの焼き菓子や果、冷たいゼリー、ミネルバの大好きな甘いお茶をテーブルに並べながら、ソフィーが小さくつぶやく。

「あなたと心を繋げたルーファス殿下が、カサンドラの事を筆記して教えてくださったわ。正直、個人的な恨みなんか通り越しちゃった。あの子が面と向かって『ごめんなさい』って言ってくれたら、お互いに刺激しあうことのできる仲間としてけれるつもりよ」

「切磋琢磨できる同年代の仲間ってのは、いいもんだよな」

マーカスがソフィーの肩をぽんと叩く。

「ソフィーはとしての自分の能力に自信を持っている。ミネルバのもとで自由に翼を広げて、真価を発揮している。カサンドラにとっては、頼りになる先輩になるはずだ」

ソフィーもマーカスも憤っている雰囲気は微塵もなく、妃の庇護という決斷をけれてくれている。ミネルバはにのしかかっていた重しが取れたような気がした。

壁際に立っているテイラー夫人──ミネルバの教育係である厳格な老婦人──が閉じた扇の先をに押し當てる。

「ソフィーさんはスケジュール管理が上手です。カサンドラさんには語學の才能があるようですから、得意分野で貢獻してもらいましょう」

この尊敬すべき立派な老婦人は、グレイリングでもっとも有名な淑教育の専門家だ。ミネルバは毎日彼から厳しい教育をけ、皇族の一員になるということの重みを実している。

向かい側のソファーにゆったりと寄りかかったトリスタンが苦笑を浮かべた。

「こんなことになろうとは、というのが正直な気持ちだな」

そう言って磁のカップを口に運ぶ仕草にも、威厳がにじみ出ていた。生來の気品と貌はルーファスにそっくりで、腰まで屆く長い黒髪が権力者としての存在をいや増している。

「だが、ミネルバの決意と気概を否定するつもりはさらさらない。妃の庇護はよい決斷だったと思う」

「本當にそうね。ミネルバさんは最初からやわなほうではなかったけれど、げられている令嬢を救いたいという巖のように揺るぎない熱意がある。優しくて、いつも人を気遣い、相手のために何が一番いいかを考えている。妃の庇護も、立派にやり遂げるに違いないわ」

トリスタンの隣に座る皇后セラフィーナがにっこりと微笑んだ。

「セラフィーナの言う通りだ。これほど勇気のあると一生連れ添えるなんて、お前は幸せ者だなルーファス。男冥利に盡きるというものだ」

ルーファスがしい白い歯をのぞかせ、若者らしく笑った。

「ええ、兄上。私は幸せです」

ルーファスとトリスタンの兄弟はどこまでも深い。トリスタンが生まれながらに抱える病の問題やそれにまつわる政治の問題もあるが、彼らの絆は言葉ではとても言い表せないほど強いのだ。

「メイザー公爵はトリスタンの即位に積極的に賛していなかったし、セラフィーナの実家であるブレスレイ公爵家とも仲が悪い。おまけにいまは拘留中だ。カサンドラの庇護者としては、たしかにミネルバが最もふさわしいな」

し離れた場所に座っている先代皇帝グレンヴィルが言った。彼の橫には皇太后エヴァンジェリンが、向かい合う席にはミネルバの父サイラス・バートネット公爵と母アグネスが座っている。

実の両親と義理の両親はすっかり打ち解けていて、リラックスしたムードの中で楽しげにお茶を飲んでいた。

「それにしても、あのご老には困ったものだな」

トリスタンが椅子に背をあずけ、天井を見上げて苦り切った口調になった。セラフィーナが「リンワース子爵ね」と相槌を打つ。

「ああ。カサンドラとは祖父と孫ほども年が離れているではないか。若いを金で買って、田舎の屋敷に閉じ込めるのは何度目だ？　もういいかげん、武勇伝どころか笑いだぞ。一族全員の顔に泥を塗るようなものだ」

「今回はただのではなく公爵令嬢よ。でっぷり太った老人が最高位の令嬢を囲い込んで、思いのままにするなんて……ぞっとするわ」

セラフィーナが顔をしかめた。

「カサンドラさんの誇りを傷つけ、辱める結婚話を持ってくるだなんて。後見人のニューマンというのは、禿鷹のような男ね」

「品行方正な人とは言えないな。金のためなら何でもするつもりだろう。妃の保護のことを知ったら、ニューマンは直接的な行に出るかもしれない。ルーファス、ミネルバ、宮殿の外に出たら、カサンドラは安全とは言えないぞ」

トリスタンの言葉に、ルーファスがすっと背筋をばした。

「ええ。金があって道徳心が欠如した老人と、強な後見人の組み合わせは最悪だ。カサンドラを連れ去って、既事実を作ろうとするかもしれません。そうなったら手の打ちようがないし、ミネルバのためにもそういった事態にだけはしたくない。立派に義務を果たす人間を、カサンドラの護衛につけましょう」

「そうだな」

トリスタンがなぜかにやりとした。

「護衛として、とてもいい人材がいるな。大変な剣の腕前の持ち主だし、醜聞で傷ついた令嬢の相手をするのにも慣れている。私は彼の知に信頼を置いているし──うん、やっぱり『彼』を護衛隊長にするのが最善の道だな。カサンドラのために全力を盡くそうとするのは間違いない」

わずかな沈黙のあと、ルーファスが「ジャスティンですか」と苦笑した。

「その通り。実は前々から、ジャスティンとマーカスに、私の顧問になってもらおうと思っていたんだ。ジャスティンの卓越した剣技、マーカスの洗練されたは、本當に素晴らしいからね。マーカスは長期でいけるが、ジャスティンは立場的に短期しか無理だな」

トリスタンが楽しそうにそう言うと、ロアンと並んで立っているコリンが顔を輝かせた。

「兄たちを皇帝陛下の顧問にしていただけるなんて、アシュラン王國にとって大変な名譽です！」

たしかに皇帝の顧問は誰でもいいというわけではない。歴代の顧問は、例外なく一蕓に秀でている。屬國の王太子だからという理由だけで、その栄譽を授けられはしないのだ。

「俺が……陛下の顧問……」

マーカスが信じられないと言いたげに首を振った。

「君たち二人は前回の訪問時、私直屬の騎士団員と手合わせをしただろう。ジャスティンは剣で、マーカスは拳で、我が國の鋭たちをなぎ倒した。騎士団の連中からも、勝者に褒を與えるべきだという意見が出ていてね」

やはり信じられないという顔つきだったソフィーが、狀況を理解して手で口元を押さえた。きっとのあまり嗚咽がれそうなのだろう。

ミネルバも激していた。ソフィーは宗主國の辺境伯令嬢で、マーカスは屬國の公爵家の跡取り。婚約したとはいえ分の差を思うと、マーカスがずっとコンプレックスを抱えて生きていかなければならないのは明白だった。

（よかった……。皇帝の顧問という役職があれば、マーカス兄様の悩みはかなり軽くなる）

そういえば二人の兄が騎士団員たちと手合わせしたのも、カサンドラがソフィーを糾弾しに來た日のことだった。たった一か月弱で、こんなにも狀況が変化するなんて。

「マーカスには、ルーファスの手伝いをしてもらいたい。メイザー公爵の調査は、細心の注意を払って対処しなければならない。あらゆることに警戒の目を向け、ルーファスとミネルバのの安全を守ってほしい」

「はい。命を賭して努力いたします」

マーカスが姿勢を正し、頼もしさをじさせる聲で答えた。

「ジャスティンは──いまここにはいないので、コリンに言うが。君の兄の理解力、渉能力、社、そして剣でもってカサンドラを守ってもらおうと思う。メイザー公爵とロバート、そしてガイアル陣営のクレンツ王國との関係を解明するのは、絡まった糸を解きほぐすようなもの。ルーファスが陣頭指揮をとって、しずつ進めているところだ。その間、カサンドラは安全であることがましいからね」

「はい！　我が兄ジャスティンが、陛下を失させることは決してありませんっ！」

「ジャスティンが不在にする間、アシュランのことはコリン、君に任せる。図書館の司書たちが褒めていたよ、君は素晴らしく優秀な人材だと」

「こ、栄です……！！」

コリンが顔を真っ赤にして震いしている。

アシュランの人々が、新しい王太子であるジャスティンが皇帝の顧問になったことを好意的にけ止めることは間違いない。屬國の人間にとって最高の栄譽なのだから、短期の不在は問題にならないだろう。

＜トリスタン様はやっぱり、皇帝になるべくして生まれてきたような方ね＞

どうしても気持ちを分かち合いたくなって、ミネルバはルーファスの手をそっと摑んだ。

＜ああ。兄上を見ていると、いつも新しい面に心するんだ。本當に素晴らしい人だと思う＞

ルーファスがぎゅっと手を握り返してくれる。

この先どんな運命が待ちけていても、ルーファスとトリスタン、こちらに殘ってくれる頼もしい二人の兄がいれば、決して負けることはないに違いなかった。

久しぶりの更新となったので、今回は長めです。今後は１～２日おきくらいの更新頻度になるかと思います。もしかしたらそれ以上間が空くこともあるかもですが、なんか忙しいんだなと思っていただけましたら……！