カサンドラが翡翠殿で暮らし始めて三日が過ぎた。

もちろん、ニューマンは初日に面會を求めて押しかけてきた。ミネルバたちがジミーからの報告をけた後のことだ。

ニューマンは急の用件だと言い張ったが、まずはテイラー夫人に対応してもらった。

宮殿を訪問する際は、前日までに予告するのがマナーだ。皇族にすぐに面會できるのは大変に名譽なことで、ごく數の者にしか許されない。

カサンドラの後見人とはいえ、いち商人にすぎないニューマンには許されないし、許すつもりもなかった。

中央殿には面會のための併設施設があり、ニューマンはそこでかなりの時間粘ったという。すでに公爵気取りで、自分が波風を立てればテイラー夫人が考えを変えると思ったようだ。

ニューマンの行いは々の無禮ではすまなかったようで──靜かに激怒したテイラー夫人が守衛の騎士たちに命じて、力づくで追い払ったらしい。

誰であろうと無禮な真似をする人間を、夫人は許しておかない。結局ニューマンの面會日は、翌日どころか數日後に設定された。

父親に會いたいというカサンドラの願いは、二日目に葉えられている。晝夜を問わず謎の聲に悩まされている公爵が、ちょうど眠りに落ちたタイミングだったそうだ。

カサンドラは公爵を起こすことをまなかった。そして、やつれた父の寢顔を一時間眺めて帰ってきた。彼にとっては生涯で一番嬉しい一時間だったらしい。

三日目までで、カサンドラはとしての初歩の知識をに付けた。テイラー夫人やソフィー、そしてミネルバから言いつけられた仕事を全力でこなし、しでも早く新しい環境に慣れるよう努力を続けている。

ルーファスが心待ちにしている『専門家』たちの到著は、あとし時間がかかりそうだ。彼らは特殊能力を高める『』の探求のために、難破船が多く発見される絶海の孤島、人がほとんど足を踏みれていない古代の跡、神的な地下窟の中などに姿を消している。

皇族の使いである、高度な知を持つハルムという鳥が連絡役だが、呼び集めるにはどうしても時間がかかるのだ。

そして四日目の早朝──ニューマンの面會當日──ルーファスや兄たち、護衛と一緒に翡翠殿の壁の側を二十周したミネルバを、カサンドラが目をぱちくりさせて眺めていた。

「ミネルバ様は毎日、こんな朝早くからトレーニングをしているの……？」

花壇の手れのために屈んでいたソフィーが「ええ」と立ち上がり、両手を腰に當てて背筋をばした。彼は緑の手の持ち主で、エヴァンの『魔の薬草』の栽培も手伝っているので、ミネルバに負けず劣らず早起きだ。

「自分のは自分で守れるようになりたいんですって。ルーファス殿下が引きけている、特殊能力に関する仕事は困難が多いから、近で助けたいそうよ。エヴァンさんから呼吸法とか型を習って、一歩一歩努力して、どんどん強くなってるの。凄い人でしょ」

ミネルバが膝に手を當てて呼吸を整えていると、カサンドラの「本當に」というため息じりの聲が聞こえた。

早朝に走り込みをしているのは、速く、そして長く走れるならそれに越したことはないからだ。護を完璧にマスターしたとしても、屈強な男相手にどこまで通用するかはわからない。

萬が一ひとりでいるところを襲われたら、まず逃げることを考えるべきだし、一番近い仲間のところまで走った方がいい。

（かなり走れるようになったとはいえ、息も絶え絶えなのは私ひとりで、ルーファスもロアンも他のみんなも涼しい顔なんだけど）

ロアンは線の細い年だが、まったく呼吸が荒くなっていない。ルーファスの部下としてかなり鍛えていることは察せられたけれど、それでも負けたくないと思う。

ルーファスたちも『』を求めて、林の奧地や砂漠地帯に行ったり、高い山に登ることがあるらしい。一緒に行くためにもっと鍛錬しなければ。

竜手の練習にる前のをし、エヴァンの最高の手本を見ながらいくつもの型をこなす。竜手はゆっくりしたきながら、かなりの力を要する運だ。しかしほとんどのきは反的にできるようになった。

護の基礎である防の構え──攻撃から頭やを守るきが、竜手にはすべて組み込まれている。正しい毆り方、蹴り方なども習得できる。無駄のないきを習えば習うほど、ミネルバは竜手が好きになった。

組み手の練習も始めたが、しょっちゅうとがれ合うので、相手はルーファスか兄たちと決まっている。ルーファス曰く、エヴァンやロアンが相手でも嫉妬してしまうから、だそうだ。

頬を染めながら可いことを言ってくれたのだが、ルーファスの指導は容赦がない。力のハンデを補うためのきを、ミネルバに徹底的に教え込もうとする。

それは彼が自分のを案じているからだとわかっているので、ミネルバも積極的にトレーニングに勵んでいた。

「よし、今朝はここまでにしよう。ミネルバ、今日教えたきを忘れないように、部屋でもイメージトレーニングをしておいてくれ」

「はい。稽古をつけてくれてありがとうございました」

終了を宣言するルーファスに、ミネルバは息を弾ませてお禮を言った。訓練中は婚約者同士というより、師匠と弟子のような関係なのだ。

すっかり汗だくのミネルバに、タオルを持ったカサンドラが近づいてくる。

「ミネルバ様って本當に綺麗」

「え！？　すっぴんだし汗をかいてるし、適當にまとめた髪はくしゃくしゃだし、兄さまのおさがりのズボンとシャツ、履き古したブーツっていう格好なのにっ！？」

いまの自分がどれほど令嬢らしくないか、ミネルバにはよくわかっていた。カサンドラが「それはそうだけど」と微笑む。

「それでもあなたは、私がいままで見た中で一番しいだわ。普通の令嬢には決してできないこともやってのける、困難に屈しない人特有のしさって言うのかしら」

「そ、そう？」

ミネルバは思わず苦笑した。必要に迫られたら──する人が見つかったら、カサンドラだってやってのけると思う。そう思いながら、け取ったタオルで汗をぬぐった。

「男の人の格好をしたミネルバ様は、なかなか格好いいものね」

ソフィーが部屋に飾る摘みたての花を抱えて歩いてくる。

「でも、節度をわきまえた令嬢とは言い難い姿なのは間違いないわ。大急ぎで湯あみをして、髪を乾かして、ドレスに著替えなきゃ。今日はニューマンが面會に來る日なんだし」

ミネルバが答えようとしたとき「その通りです」という凜とした聲が響いた。

「ここから先に必要なのは、しく輝かしく立派な淑の姿です。ヘアスタイル、メイク、ドレス、すべてを完璧に仕上げますよ。教育係としての私の手腕が問われるのですから」

建のからテイラー夫人が出てくる。扇を揺らす彼の後ろには、ミネルバがグレイリングりしてから雇われたデザイナー、裁師、髪結師に化粧師がずらりと並んでいる。

彼たちはミネルバだけではなく、なぜかソフィーとカサンドラも取り囲んだ。

テイラー夫人が扇を閉じる。彼はその閉じた扇でミネルバたちの肩を順番に叩き──凄みのある笑みを浮かべた。

「さあ、としての戦いの時間です」