ミネルバたちの警護には、ジェムやエヴァン、ロアン、そして普段はルーファスについているセスとぺリルが総がかりで當たることになっている。

ルーファスはもちろん、ジャスティンもマーカスも待つのは耐え難いだろうが──あいにくニューマンには、皇弟やその婚約者のが直々に會ってやるほどの値打ちはない。何より『妃の庇護』は、ミネルバが上手く処理しなければならない問題だ。

ミネルバが歩き出そうとしたとき、テイラー夫人がごほんと咳払いをした。彼はの総取締役でもあるので、もちろん付いてくるべきなのだが。

「扇を部屋に忘れてきました。私は三分ほど席を外します。戻ってから出発しましょう」

「ええ……テイラー夫人。じゃあ後で」

夫人は返事代わりにひらひらと『扇』を揺らした。狀況を把握できていないカサンドラとジャスティンが首をかしげている。

「あのばあさんも、ずいぶんと近にじられるようになったなあ」

「ええ。厳しい教育係以上の存在だわ。実の祖母ほど甘くはないけれど、作りじゃない溫かみをじる」

テイラー夫人が出ていくと、マーカスとソフィーはあっという間に二人の間の距離をめた。そして鼻と鼻がれ合うほど顔を近づける。

「マーカス様、行ってきます。私たちに何かあったら來てくださいますよね？」

「當たり前だぜ。ソフィーをどんなものからも守ってやるために、毎日鍛えてるんだからな！」

溢れ出るが止まらないかのような二人を見て、ジャスティンが「なるほど」とうなずいた。禮節が守られているかどうかの監視人が、三分間の猶予──いちゃいちゃするための時間を與えてくれたことがわかったらしい。

「しかし、というのは人を変えるな。あんなにの扱いが下手だったマーカスが……」

「本當に。ソフィーさんって控えめで、人前ではしゃぐタイプじゃなかったのに……」

「ジャスティン兄さんもカサンドラさんも、したら変わるさ。ほら、三分を上手く使えよ！」

マーカスに背中を押され、ジャスティンはカサンドラと見つめあうしかなくなった。

「あ、あの。私にとって大事なのは、あなたのの安全です。中央殿の騎士と連攜して、からしっかり目をらせておきます。何かが起きたとして、すぐさま駆けつけられる場所にいます。ニューマンと対峙するのは疲れるでしょうが、頑張ってください」

「はい……怖いことがあったら、すぐにお呼びしてもいいですか？」

「もちろんです」

ジャスティンがおずおずと、でも心を込めてカサンドラの手を握った。護衛騎士としての熱意以上のものをじたのか、カサンドラが顔を火照らせる。

ミネルバはルーファスの方へ顔を向け、にっこり笑った。

せっかくのドレスやメイクを崩さないためだろう、ルーファスがミネルバの肩にそっと手を置く。

「ミネルバ。君が誰の期待も裏切らないことはわかっている。未來の皇弟妃としての素晴らしさを、ニューマンにとことん見せてやれ」

これ以上嬉しい言葉はなかった。ミネルバが口を開こうとしたとき、ルーファスに左手を握られた。

彼は手の甲に口づけを落とし、さらに手を返して手のひらにも口づけを落とす。

「しかし必要なら、私を武にしてニューマンをぶん毆ること。いいね？」

つまり、必要ならルーファスの権力と影響力を最大限に利用しろということだ。これについては遠慮してはだめだと、いつも言われている。

「賢く使って、ベストを盡くすわ」

もうすぐテイラー夫人が戻ってくる。ルーファスが放してくれた手を、ミネルバは自分のに當てた。

しっかりと見つめあう。と尊敬が宿る目で。

壁際で遠い目をしていたロアンが「きっかり三分」とつぶやいたとき、テイラー夫人が部屋にってきた。

も心も準備が完了したのだから、そろそろ対決しようではないか。

ミネルバたちは馬車で中央殿に移し、十五分後には面會施設の廊下まで來ていた。ルーファスたちは最短距離を馬で駆けるので、五分もかからないはずだ。ヒーローたちは、きっとから見守ってくれている。

何かをまくしたてている聲がかすかに聞こえてくる。どうやらニューマンは、控え室にいる皆の注意を引くことに、無上の喜びをじているらしい。何をわめいているのかは、容易に想像がついた。

「あらら。ニューマンは大いに楽しそうね」

廊下を歩きながらソフィーが言うと、カサンドラはため息をついた。

「あの人、目立つことが大好きなのよ。居合わせた人には同をじ得ないわ」

下級貴族たちは、次期公爵を名乗る人間に相応の敬意を持って接しているようだ。表面上だけのことかもしれないが。

「普通の面會であれば、見人はいないに越したことはないのだけれど。今回は問題解決の役に立つと確信しているの。さあ、中にりましょう」

ミネルバの言葉を合図に、ロアンとエヴァンが両開きの扉を大きく開く。ソフィーを右に、カサンドラを左に、そしてテイラー夫人を背後に引き連れて控え室へと足を踏みれた。

ざわめきがぴたりとやむ。椅子に腰かけていた人々が慌てて立ち上がる。全員の視線がミネルバたちを追う。あんぐりと口を開ける人がいる。まぶしいを見るように目を細める人もいる。

いまのミネルバたちは格別綺麗だ。三人並ぶと、どうにも無視しようのない強い磁力のようなものが出ているはずだ。見る者たちの反応から、どういった想を抱いたのか読み取れるくらいの社経験は積んでいる。

皆の注意を自分たちに引きつけながら、洗練と気品を絵にかいたような完璧な歩き方で控え室の中央まで進んでいく。

足を止めたミネルバは、混雑した控え室を極めて冷靜に見渡した。

ニューマンはすぐに見つかった。

貴族的ではないのは彼だけだったからだ。つむじが薄くなった髪、脂ぎった顔には貪さと狡さが浮かんでいる。

派手に飾り立てた上著とズボン、妙な沢のあるシャツにメイザー公爵家の紋章りのクラバットという姿からも、公爵の位を継いだ未來しか思い描いていないことがわかる。

彼のすぐ近くに、を真っ赤に塗った二人のがいる。妻のリリベスと娘のサリーアンに違いない。不自然にカールさせた茶の髪も、厚塗りのメイクもそっくりだ。香水の濃すぎる香りが、ミネルバたちのいるところまで漂ってくる。

彼たちは、社界をあっと言わせてやろうという野心に満ちたドレスを著ていた。恐らく『リヴァガス』のメインデザイナーが手掛けた特注品だろう。

現メイザー公爵の娘として、カサンドラが當然使えるはずだったお金をすべて取り上げておいて、こうまで豪華絢爛な裝でやってくるとは──さすがに酷すぎる。

一歩前に踏み出すと、周囲の人々がミネルバのきを追うように頭をかす。自分が簡単に丸め込めるような小娘ではないことを、ニューマンにわからせる必要があった。