「あまりにもおしくて、圧倒されそうだ……」

「うっとりするほどお綺麗ね……」

「遠巻きにお姿を見たことはあるけれど、間近でお目にかかれるなんて……」

控え室にいる人々が崇拝の眼差しでミネルバたちを見つめている。

何人もの下級貴族とその配偶者たち全員の名前を、ミネルバは正確に思い出すことができた。

うやうやしく拳をに當て、頭を垂れるオベール子爵。深々と膝を曲げてお辭儀をするパーマー男爵未亡人。ミネルバはゆっくりと歩み寄り、彼らと握手をしたり社辭令をわしたりした。

控え室は社の場でもあるので、これはごく當たり前の行為だ。ニューマンとの約束の時間に遅れているわけでもない。

人々の関心がこちらに向けられている中、ミネルバはちらりとニューマン一家を見た。彼らの反応は、ミネルバの予想した通りだった。

ついさっきまで自分たちが燦然と輝いていたのに、いきなり主役の座を奪われてしまった。それが癪にってならないのか、いまにも発寸前といった表だ。彼らは腹立たしげな足取りでこちらに歩み寄ってくる。

ニューマンが人々の視線を遮るように、ミネルバたちの前に割り込んできた。

「こ、困りますなあミネルバ様、まず最初に私たちのところへ來ていただかないと！　こちらは急の用件で來ているのですよ。何より次期公爵が相手なのですから、道理をわきまえて……」

「おだまりなさい。道理をわきまえるべきはあなたのほうです」

ソフィーがぴしゃりと遮る。カサンドラが厳しく冷たい表を作り、さらに言い添える。

「あなたはまだ公爵の分ではありません。ミネルバ様に何かを要求できる立場ではないのです」

「な……っ」

ニューマンが怒りで顔を赤くする。しかし二人のが言ったことは事実だ。彼たちはニューマン一家に、自分たちがこの場の誰より低い立場にあることを思い出させたのだった。

周囲の人々がざわつく。誰もがカサンドラの驚くべき変貌ぶりに衝撃をけているようだ。

し前までミネルバと敵対していたはずなのに、どこから見ても有能なそのものだし、お揃いのドレスにもミネルバの臣下であることがはっきりと打ち出されている。

ニューマンの娘のサリーアンが、険しいまなざしでカサンドラの全を値踏みするように眺めまわした。そして、瞳に小ばかにしたようなを浮かべる。

「素敵よ、カサンドラ。でもそれ『リヴァガス』のドレスじゃないでしょう？　あなた、子どものころからあそこのメインデザイナー、リヴァガス・ケントン夫人がデザインしたドレスしか著ないって決めてたんじゃなかった？」

カサンドラが靜かに答える。

「いまの私には、としてふさわしい裝いをすることが重要なの。それにこのドレスはエレガントで獨創的だわ。ディリエラ・トッドという新進気鋭のデザイナーの作品よ」

サリーアンが「聞いたこともないわ」と小聲で言う。

「ちょっとシンプルすぎるんじゃない？　私はもっと高級のあるデザインがいいと思うわ。ほら、私のこのドレスはリヴァガス・ケントン夫人の最新作よ。私のほうが遙かに目立つわ」

そんなことを言いながら舐め回すようにカサンドラを見ているのだから、こちらのドレスが素晴らしい出來だと認めているようなものだ。

ミネルバもソフィーも同じドレスを著ているのだが、サリーアンの目にはっていないようだ。うぬぼれの強い彼は、常にカサンドラに勝っていないと気が済まないらしい。

「サリーアン。ディリエラさんはリヴァガス・ケントン夫人の弟子の中で、一番優れた人なの。リヴァガスを背負って、ミネルバ様のデザイナーに応募してきたのよ。これがどういうことか、あなたにわかるかしら？」

カサンドラはにっこり微笑んだ。

サリーアンがきょとんとした顔になる。言葉の意味がぴんとこないらしい。後ろにいた母親のリリベスが、慌てたように彼の手を引っ張った。

「ちょっとお母様、私はまだカサンドラと話が──」

「いいから、あなたは黙っていなさい。ドレスのことは言っちゃ駄目！」

リリベスの叱責に、サリーアンはむっとした顔をした。彼はもう二十歳になるというのに、いつも周囲を困らせている我儘娘であるらしい。

さらに何かを言おうとするサリーアンの口を、リリベスが手で塞いだ。

（ディリエラさんはリヴァガス・ケントン夫人の蔵っ子。つまり、私たちのドレスを貶すことは、偉大なリヴァガスを貶すのと同じこと。ここにいる淑で、リヴァガスもしくはリヴァガスを模倣したドレスを著たことのない人はいないものね）

つまりテイラー夫人はミネルバのために、誰も貶すことのできないデザイナーを選んだのだ。貶せば自らの裝いまで否定することになってしまう。

サリーアンは不満そうな表を隠そうともせず、母親を睨みつけると奧のソファへと走り、どざっと腰を下ろした。

ソフィーが呆れたように肩をすくめる。遠くから「あれが次期公爵の娘とは信じられない」という、誰かの小さな聲が聞こえた。

マナーを重んじるなら、ここでサリーアンの無禮を責めるべきだが──皆の目の前で、こちらの都合よくいてくれているので不問とする。

「ニューマンさん。私たちもあちらに座りましょうか？」

ミネルバは尋ねた。あの狀態のサリーアンを移させるのは至難の業に違いない。案の定、ニューマンが決まり悪そうな笑みを浮かべる。

「え、ああ……そうですな」

「これから意見を戦わせることになりますし。どちらが第三者の支持を得られるか、わかりやすくていいかもしれませんね」

ミネルバの言葉に、ニューマンがなるほどという表を浮かべた。

彼の近くにいるモリッシー男爵、セルマー男爵は興味津々で好奇心丸出しだ。そして、ニューマンに取りりたくてうずうずしている。

モリッシー男爵がずる賢そうな聲で「よいではないですか」とニューマンの背中を押す。

セルマー男爵も「世間の目にどちらが正しく映るか、はっきりさせましょう」と貓なで聲を出した。

「うむ、そうだな。他人の家のことにくちばしを挾むのがどれほど非常識なことか、ここにいる皆にも知ってもらう必要がある。ではミネルバ様、私たちもあっちのソファへ行きましょう」

へつらいの笑みを顔にり付ける取り巻きに勵まされ、ニューマンが悅にっているのがうかがえた。マナーなどという彼にとってささいな問題は、頭から吹き飛んでしまったらしい。

ニューマンはリリベスを伴ってソファーへと足を進め、すでに座っているサリーアンの右と左にそれぞれ腰を下ろした。

「ミネルバ様より先に座るのは失禮に當たります。未來の皇弟妃様の前では禮儀を守っていただきたいわ」

釘を刺すソフィーの聲は凍りつきそうなほど冷たかった。

「次期メイザー公爵を名乗るなら、禮儀正しくすることにも慣れたほうがいいでしょう。いますぐ立ってください」

カサンドラが容赦のない厳しい聲で言う。

ミネルバの頼もしいたちは、必要とあらば牙をむく。無禮を寛大に見逃すつもりはないのだ。

その圧倒的な威圧の前にニューマン一家が息を呑む。はねつけることはできないが、プライドが邪魔をしたらしく、三人はのろのろとしたきで立ち上がった。

ミネルバは優雅なのこなしで、ニューマン一家の向かい側のソファに座った。ミネルバの右側にソフィー、左側にカサンドラが腰を下ろす。

控え室付きの使用人がティーワゴンを運んできた。テイラー夫人がお茶の給仕をするため、ポットに手をばした。

揃ってむっとした表を見せるニューマン一家も、再度ソファにを沈める。全員にお茶が行き渡ったことを確認し、ミネルバはにこやかな笑みを浮かべて口を開いた。

「それでは、話し合いを始めましょう」