ニューマンが目を細めて敵意をむき出しにする。そして唾を飛ばしながら抗議を始めた。

「私は法によって認められた後見人です。その私にカサンドラとの一切の接をじるとは、極めて傲慢ではありませんか？　妃の庇護などという黴の生えた制度を持ち出すなど、言語道斷。ミネルバ様は屬國のご出で、宗主國の皇弟の婚約者にまで上り詰めたのだから、舞い上がるのも仕方ないのかもしれませんが……ご自分の立場にふさわしい振る舞いというものがあるでしょうに」

たまたまルーファスにされたおかげでいまの地位があるにすぎないのだから、でしゃばるなということだ。

部屋の溫度がすっと下がったような気がした。ソフィーとカサンドラが殺気を漂わせている。

ニューマンがふんと鼻を鳴らした。

「カサンドラ。さっさと正気に返って屋敷に戻ってこい。ほんのわずかなの繋がりしかないとはいえ、お前の父親が拘置所で、はっきりとこの私を監督義務者に指名したのだからな」

ふんぞり返るニューマンの橫でサリーアンが口元を歪めた。真っ赤な口紅がまるで毒花のように見える。

「本當に、何が不満だったのかわからないわ。お父様もお母様も、あなたのために最善を盡くしたのに」

抜け目のない顔立ちをしたリリベスが、ハンカチを取り出して目に押し當てた。

「カサンドラさん、私はあなたにとって満足な母親代わりではなかったのね。たしかに私は平民の出だし、高位貴族とのおつきあいなどまるでなかった。それなのに、いきなり大きな屋敷を管理することになって、大勢の使用人の主人役を務めなくてはならなくて。とても辛い狀況だったの。一杯盡くしたのに、あなたがミネルバ様に庇護を求めたと知ったときは、ショックだったわ……」

リリベスが嗚咽をらす。彼の泣き落としは一種の才能だ。これならば周囲も同を寄せるだろう。

ミネルバは穏やかに言った。

「たしかに、満足ではなかったでしょうね。自分の部屋に監され、十分な食事も與えられないような生活では」

「ま、まあ！　小娘のたわごとなんか真にけないでくださいな！」

リリベスが大きく目を見開く。

凄腕の調査員であるジミーから報を手にれていることを、ニューマン一家は知らない。彼らは使用人を恫喝しているので、カサンドラ以外の口から悪事が表にれるとは思っていないのだ。

「まったく、あなたって子はどうしてそんな噓をつくの？　ミネルバ様にお詫びしなくては。カサンドラは父親が拘留されて、ショックで食事がを通らなかっただけなんです。私たちが外に出るように言っても、問答無用で扉を閉めて……傷ついている娘に、あれこれ強いることはできないでしょう？　私たちは、良かれと思ってそっとしておいたんですよ」

リリベスの弁舌は巧みとしか言いようがなかった。こちらが黙っていると、ニューマンがぎらりと目をらせ、前のめりな姿勢になる。

「まったく。一方の意見のみを鵜呑みにするなんて、恥ずかしいことですよ！」

してやったりというという表で、ニューマンはさらに言葉を続けた。

「カサンドラへの同心から救いの手を差しべたのでしょうが、とんだ見當違いです。妃が個人的に使える保護制度など、百害あって一利なしだっ！」

ニューマン一家に存分に喋らせるつもりだったので、ミネルバはただ超然としているだけなのだが──ニューマンはそれを、返す言葉がないとけ取ったらしい。

何人もの見人の視線が、ニューマンの主張が正しいと思っていることを暗に示している。それも手伝って、彼は見事に調子に乗った。

「カサンドラは生まれ育ちゆえに、お高くとまった生意気な娘でね。いときに母親を亡くしたせいで、我儘に育てられたんですよ。おまけに父親が道を外れて恥をさらした。つまりカサンドラはもう、傷なんです。甘い夢などは捨てなければならない」

「だからよく追い払おうとしたのですか？　四十歳以上も年上の男との、まない結婚を押し付けて」

「父親が犯罪者という暗い経歴がついて回る娘に、熱烈なができるとお思いですか？　傷者と知りながら求婚してくれる若い紳士など、いるわけがない。初婚の男にふさわしいではなくなってしまったのだから、もはや選択の自由などないんです。地位も富もある相手を見つけてきただけでも褒めてほしいくらいですよ」

ニューマンはソファの背に寄り掛かって、不敵な笑みをらした。

「には夫が必要なんだ。結婚してしまえば、などというものは後からついてくる。特に貴族のは、生まれたときからいずれ結婚するために教育され、家の役に立つつもりで大きくなるんでしょう？　いつまでも獨で働くなんて生き方は慘めだし、後ろ指をさされてしまう。ミネルバ様はカサンドラに、そんな悲慘な人生を送れとおっしゃるんですか？」

悪びれもせずに言うニューマンを、リリベスが誇らしげに見つめている。サリーアンは飽きてしまったのか、コンパクトを開いて化粧を直し始めた。

「カサンドラ。さあ、帰ると言いなさい。リンワース子爵との結婚に、お前の意見など必要ないんだ。親代わりの私が決めた相手なのだから、黙って結婚すればいい。それでこそ公爵令嬢だろう？　リンワースは裕福で、新しく生まれ変わるメイザー公爵家の役に立つ。大切なのはそれだけだ」

取り巻きのモリッシー男爵が軽く咳払いをして「おっしゃる通りですな」とつぶやく。ミネルバの近くに立っていた何人かの貴族が、おずおずとニューマン側へと移した。

「ミネルバ様、考えを変えるならいまですぞ。ルーファス殿下との結婚前から貴族の反を買うのは、皇帝陛下もいい顔をなさらないでしょう」

「なるほど、よくわかりました」

ミネルバは肩をすくめて言った。ニューマンが「では」とを乗り出したところで、遮るように厳しい聲を出す。

「あなたたちがいかに品下劣であるか。良心も道徳心もない後見人が、どんな恐ろしい仕打ちをするのか」

「な、なんですと？」

穏やかながら、ぞっとさせる威力のあるミネルバの聲に、ニューマン一家が當している。

「メイザー公爵家を支配している気でいるのはただの錯覚でしかないと、いまから教えて差し上げますわ」

冷たく威圧的なまなざしで、ニューマンを真っすぐに見つめる。この男がいつだって自分の利益しか考えない最低の人間であることは、十分すぎるほどわかった。

必要なら、私を武にしてニューマンをぶん毆ること──ルーファスの言葉が脳裏に蘇る。いまがまさにそのときだと、ミネルバは思った。