「し止まってくれるか？」

森の奧に向かって歩いている途中。

俺はみんなを呼び止める。

「どうしました、ブリス？」

アリエルが不思議そうな顔をする。

「反応が引っ掛かった」

「反応？」

「ちょっと集中して、反応の正を確かめたいから……時間をくれるか？」

俺が問いかけると「まあブリスが言うなら……」と言って、アリエルはみんなの足を止めてくれた。

「ですが、一なにをするおつもりです？」

「すぐに終わる」

果たして、どこまで俺の魔法が通用するだろうか……。

自分のことながら疑問を覚えながらも、俺は《探索（リサーチ）》の魔法を展開する。

すると森の一定範囲の様子が頭に浮かんできた。

これは……うん。やはり當たりのようだ。

ジャイアントビーと戦っている最中にも気になっていたが……どうやら俺の魔法も捨てたものではないらしい。

「ブリス……一なにをなさっているのですか？」

アリエル、そして他の人達も分かっていない様子。

しかしその中で一人、俺のしていることが分かっている人がいた。

「……《探索（リサーチ）》」

エドラだ。

ぼそっと呟いた彼を、みんなが見やる。

「《探索（リサーチ）》？」

「うん。さっき、その男の人は《探索（リサーチ）》を使った」

「でも《探索（リサーチ）》って、上位の魔法使いしか使えないのでは？　ブリスが魔法も使えることは分かっていましたが、まさかそんなものまで……」

「私も驚いた」

そうは言っているが、エドラの表が変わった様子はない。

「アリエル、エドラの言う通りだ。今俺は《探索（リサーチ）》を使った」

「え、え？」

「そもそも森のった時から、常時発はしているんだがな」

大分かっていたが……やはり《探索（リサーチ）》は誰でも使えるものではないらしい。

《探索（リサーチ）》は鑑定魔法とさほど難易度が変わらないと言われている。

薬草を識別するのに、魔水式なんていう時間のかかりそうなことをやっていたから、予想はしていたが……そういう反応になるか。

「ここから先、五キロメートル先に大量の魔の反応を知した」

「ご、五キロ先！？　そんな先まで分かると言うのですか？」

アリエルが驚く。

そして他のみんなも似たような反応であった。

「まだはっきりとはしないが、そこにゴブリンキング大量発生の理由があるかもしれない。行ってみないか？」

「ブリスの言うことでしたら……」

「決まりだな」

俺の案に従って、みんなが行を始める。

ゴブリンキング大量発生の理由……と言ってみんなの目のが変わった。激しい戦いになる、そうじたのだろうか。

「……ブリス。どれだけ魔力が殘ってる？」

歩いていると、隣にエドラがやってきてそう訊ねてきた。

「魔力か？　まだまだあり余っているぞ。そうだな……先ほど、ジャイアントビーと戦った時に炎魔法を使っただろう？　あれと同質のものが後百発は放てると思う」

「百発……！」

エドラの眉がピクリとく。

「魔力、どれだけあるの？　冒険者になる時、魔力の測定をやったでしょ？　あの時、水晶は何だった？」

高ぶった様子でエドラが質問を重ねる。

ああ……そういや、そんなこともやったんだっけな。

だが。

「何にもならなかった」

「……？」

「というか水晶にヒビがって、しかも壊れた」

俺が口にすると、エドラは言葉を失ってしまった。

「驚いた」

「そうか？」

「あの水晶を割るなんて、初めて聞いた。ビックリした」

「その割にはあまり驚いた顔をしていないみたいだが」

「……私、表現に乏しいみたいだから」

やはりこう話している間にも、エドラの聲にはの起伏みたいなものがなそうに見えた。

「そういう口ぶりだったら、誰かに言われたことがあるのか？」

「うん。昔、冒険者パーティーにってた頃」

「意外だな。そういうの、あんまり好きそうじゃないのに」

「好きじゃないよ」

エドラの表が若干暗くなったようにじた。若干だが。

「だけど……一人でいるより、パーティーを組んでいた方が難しい依頼に挑戦することが出來るから。一人より効率がいい。だから嫌々、その時に有名だったパーティーにったの」

「でも今はソロで活しているんだよな。なんかあったのか？」

「……『お前はなにを考えているか分からん』とか言われた。そして『魔法の腕前は一級品だが、お前と一緒にいるとなんだか怖い』って……何度か依頼をこなした後、すぐにパーティーを追放されちゃった」

「……すまん。辛い話だったか？」

「そうでもない」

淡々と告げるエドラ。

「だけど……それからパーティーにるのが怖くなった。そんなこと言われるのも面倒臭かったし……そっから、ずっと一人でやってる」

「なるほどな。まあ人には向き不向きってヤツもある」

「でも私が悪いから……」

沈んだエドラの聲。

もしかしたら彼は自分を責めているのかもしれない。

他人に合わせず、我が道をいくタイプだと思っていたが……やれやれ。俺の人間観察もまだまだみたいである。

そして表現が乏しいという理由だけで、エドラを追放したヤツ等もバカだ。

自分達の方から歩み寄ろうとしないなんて。

「そんなに気にしなくてもいいと思うぞ」

俺が言うと、エドラは顔を上げた。

「人には々なヤツがいる……んだと思う。エドラはたまたま変なヤツに當たっただけだ」

「そうかな？」

「そうだ。運が悪かっただけだ。別にソロでやるのも悪くないと思うんだが……一度の失敗を気にして、最初から可能を潰さなくてもいいと思う。なくても……俺はエドラのことは怖くない」

「……ありがと」

短くエドラが禮を言った。

……お。

「今、笑ったか？」

なんだか彼の表が嬉しそうに見えたからだ。

「分かる？」

「おお、分かる分かる。やっぱりエドラを追放したヤツ等が間違っていたんだ。慣れたら、すぐに分かる」

「ふふ、ありがと」

今度は見てすぐに分かるほどに、エドラが小さく笑った。

心ついた時には、俺はずっと魔王城にいた。だから他の連中に比べて『人間』を見るという経験には乏しいかもしれない。

しかし代わりに、常に四天王達の機嫌をうかがっておく必要があった。

だからなのかもしれない。俺は他人のというものを過敏（かびん）にじ取れる。

最初はどうなることかと思ったが、彼と上手くやっていけそうだ。

「それよりも……エドラ、アリエル。近いぞ」

「はい。ここまで來たら、わたくしもじるようになってきました」

調査隊に張が走る。

俺達は早足でそこまで向かっていき、やがての前まで辿り著いた。

草で待機しつつ、俺はみんなにこう言った。

「魔の巣だ」