「ふうー……湯あたりしてしまったな」

隣でアリエルとシェリルがなにを話しているのか気になって、あれから隨分と長い間湯に浸かってしまった。

そのせいで頭がぼーっとする。

俺は風呂から上がって、これまた広いバルコニーまで出てきていた。

夜風が気持ちいい。見上げると満天の星空が広がっている。

俺はバルコニーの柵に腕をかけ、を冷やしていた。

「ブリス……？」

急に後ろから名前を呼ばれる。

振り返ると……。

「アリエル。どうしたんだ、こんなところに」

お風呂上がりのアリエルが立っていた。

「それはこちらの臺詞ですよ」

クスクスとアリエルが小さく笑う。

「湯あたりしてしまってな。良い湯だった。そのせいで長く風呂にりすぎてしまったみたいだ」

「ブリスもそんなミスをするんですね」

ミスの原因は『良い湯だった』というだけではないのだが……言えるはずもない。

「ねえ、ブリス。お隣いいですか？」

「ん……ああ。もちろんいいぞ」

「では失禮しますね」

アリエルが俺の隣に立つ。

シャンプーの香りが鼻梁（びりょう）をくすぐる。

アリエルのキレイな髪が微かに濡れていて、普段とは違った雰囲気を醸（かも）し出していた。

なんだか落ち著かない……。

「な、なあ。アリエル」

「なんでしょうか？」

沈黙が耐えきれなくなって、気付けば俺から口を開いていた。

「その……言いたくなかったらいいんだが、お父さんとなにを話したんだ？」

「……！」

「あ、すまん。言いたくなかったら本當にいいんだ。だがなんとなく気になって……」

なんで俺はこんなことを聞いてしまったんだろう。ジワジワと後悔の念が湧いてきた。

しかしアリエルはし言いにくそうにしながらも、

「……ブリスには隠し事を出來ませんね」

と切り出して、とつとつと語り始めたのだ。

「わたくし、実は冒険者になる時にお父様から止められてまして……」

「まあ、だろうな。一人娘なんだろう？　親さんとしては娘が冒険者なんて危険な職業に就いたら、心配になるのも仕方がない」

俺が問うと、アリエルがコクリと頷いた。

「でもわたくしが無理矢理に冒険者になってしまったせいで、お父様とちょっとぎくしゃくしているんです。きっとお父様はわたくしのことが嫌いなんでしょうね」

「そんなことはないと思うが……」

「ふふ、お気遣いありがとうございます。ですがわたくしみたいなじゃじゃ馬娘、お父様にとっては煩（わずら）わしい存在に違いありません」

アリエルはそう言っているが、俺には到底そうは思えなかった。

さもなければ、アリエルと俺の関係など気にならないはずだ。

今でもアリエルの父、バイロンさんは彼のことを気にかけているに違いない。

「お母さんは、アリエルが冒険者なことをなんて言ってるんだ？」

「お母様はわたくしが小さい頃に亡くなってしまいましたわ」

「……すまん。変なことを聞いてしまったな」

「いえ、大丈夫です。亡くなってから大分経ちますしね。それにお母様が亡くなってから、わたくしは冒険者を目指し始めましたから」

「それはどうして？」

アリエルは星空を眺めながら、口をかす。

「わたくしのお母様、実は街の外に出かけていた時に魔に殺されてしまったのです」

「……そうだったのか」

珍しくない話だ。俺の両親も魔に殺されてしまった。この世界ではありきたり……しかし當人にとっては最大の悲劇なのである。

「だからアリエルは魔を憎み、冒険者になろうと……」

「いえ、それもあるのですが、冒険者になろうと思った理由はもっと別にありますわ。だって魔を滅ぼすだけなら、冒険者にならずとも領主として出來ることもありますから」

「だったらどうして？」

「お母様は近くの村で貧しくて苦しんでいる子ども達を、自分の領地で引き取るため……出かけていたのです。その子ども達を連れて、帰る途中に悲劇は起こりました」

アリエルは続ける。

帰りの道中、アリエルのお母さんが乗っていた馬車が魔の大群に襲われたと。彼一人だけなら逃げることも可能だったが、子どもが魔に食われそうになったと。

そしてその子どもを助けるために、彼は魔に前に飛び出し……命を失ってしまったらしい。

「英雄じゃないか。アリエルのお母さん、優しくて勇敢な人だったんだな」

「その通りです」

そう語るアリエルの顔は、どこか誇らしげであった。

「それからわたくし、誰かを助ける冒険者に憧れるようになりました。自分を犠牲にしてまで、弱き市民を守る。そんな冒険者に……」

「その一念でＳランク冒険者にもなったんだ。さぞ努力したんだろうな」

「ふふ、どうでしょうね」

アリエルが照れ臭そうにする。

彼はそう言うものの、今まで並々ならぬ努力を続けてきたに違いない。

そんな彼のことを心から尊敬する。

「今度はブリスの話を聞かせてくれますか？」

「俺？」

急に話を振られ、俺は自分を指差す。

「どうしてブリスは冒険者になろうとしたんですか？　そしてなにより……その強大な力をどこで手にれたのですか？」

「……そうだな」

どこまで話せばいいのだろうか……。

悩んだ末に俺は、

「今まで厳しい姉に育てられたんだ。そいつ等はメチャクチャ強かった。俺以上にな」

「ブ、ブリス以上にですか？」

アリエルが目を大きくする。

「そうだ。そしてメチャクチャ厳しく育てられた。そのおかげで、ちょっとは強くなれたのかもしれない」

「ちょっとどころではない気もしますが……」

「だが、そんな日々に嫌気がさしてな。自由に生きたくなった。だからノワールに來て冒険者を始めたんだ」

「冒険者といえば自由な職業ですものね。納得しましたわ。でもそのお姉様達って一……」

俺の顔を覗き込むアリエル。

「……魔王軍の四天王って言ったら、信じてくれるか？」

「四天王？　ふふ、ブリスも面白いですわね。でも信じますわよ。四天王に育てられた男ですか……カッコいいです」

そう口では言うものの、本気で信じていないみたいだ。

俺が冗談を言っているものだと思っているのだろう。

……まあいきなり元魔王軍だと聞かされても、突拍子すぎて信じられないだろうしな。

人間が魔王軍にいることなんて、本來有り得ない話だし……。

このことはもっと時間をかけて、信じてもらえればいいだろう。

「じゃあそろそろ戻ろうか。も冷えてきた」

「ですわね」

アリエルが冒険者になった理由も分かった。

しの間だったがアリエルと話すことが出來て、彼と心が通じ合った気がした。