【父ザファル視點】

「このバカ者がぁああっ！」

「ぶべぇ！？」

ヴァルム家當主ザファルは巖のような拳を、息子レオンの顔面に叩き込んだ。

レオンはぶっ飛ばされて、壁をぶち破って倒れる。

ここはヴァルム家の屋敷だ。

罪人として取り調べをけて帰ってきたレオンに、ザファルは制裁を加えていた。

まさか古竜討伐に失敗した上に、カルに王を襲撃した罪まで暴かれるとは……

あまりに予想外の失態に、ザファルは怒りが抑えられなかった。

「お前のおかげで、俺は皆の失笑を買ったのだぞ！　伯爵位に降格だと！？　この栄なるヴァルム家の歴史に泥を塗りおって、クズが！」

王家からの通達で、ヴァルム侯爵家は伯爵位に降格という信じがたい処罰をけることになった。

ザファルはシスティーナ王とレオンの婚姻を実現させ、公爵位を得ようと考えていが、真逆の結果になってしまった。

王はレオンの顔など見たくもないと國外追放という厳罰を強く要求した。

ザファルは平謝りした上に、王家と被害者貴族に多額の賠償金を払って、なんとかそれは免れた。

しかし、この事実は嘲笑と共に、瞬く間に貴族たちの間に広がった。

『なんでもレオン殿は、魔法の使えない無能と追放したカル殿に、古竜討伐の手柄を奪われたそうですよ』

『……カル殿は失われた無詠唱魔法の使い手であったとか。いやはや、當代のヴァルム家當主殿は人を見る目がないですな』

『レオン殿は気にったご令嬢を手にれたいがために、自作自演で竜に襲わせていたそうです……王殿下も被害に合われ、大変なお怒りようだとか』

『跡取りが、そんな愚か者ではヴァルム家はもう終わりですな。未來を見據えれば、今のうちからカル・アルスター男爵と懇意にした方が良いのでは？　齢１４にして古竜討伐とは、伝説の英雄カイン・ヴァルムの以上の傑ですぞ』

ザファルが昨晩出席した國王主催の夜會で聞こえてきたのは、ヴァルム家の凋落をあざ笑う聲だ。

レオンだけでなく、ザファルの評価も地に落ちていた。

「しかも、ローグと飛竜に寢返られただと？　部下をまともに掌握することさえできぬのか！？」

ベテラン竜騎士のひとりが、カルの家臣となったことも痛手だった。その知識と経験が、そっくりアルスター男爵家に渡ってしまう。

「げぼろしゃああっ！？」

ザファルはレオンの腹に鉄拳を撃ち込んだ。

レオンは反吐を吐いて、のたうち回る。臓が潰れたようだ。

「俺が嫌いなモノは良く知っているだろう？　１に弱者、２に敗者、３に無能だ！　お前はそのすべてに當てはまる！」

ザファルは肩を怒らせて、息子に歩み寄る。まだまだ毆り足らなかった。

「あーあー、けないんだレオン兄様は、私、結構憧れていたのにさ」

レオンの醜態をニヤニヤしながら眺めるはは、シーダ・ヴァルム。１３歳になるレオンの異母妹だった。

ザファルの妻が子供に伝わる呪いをけたために囲った妾の娘だ。いわば、レオンのスペアである。

「カル兄様は王様から古竜討伐の手柄を認められて、男爵位を頂戴したんだってね。あーあー、これじゃヴァルム家の面目丸潰れだね」

シーダはこの狀況を楽しんでいるようだった。

「て、てめぇシーダ、何が言いたい！？　妾の娘の分際で、この俺をバカにするつもりか！？」

レオンが怒聲を上げるが、シーダはどこ吹く風だ。

「別にぃい？　ただ、レオン兄様がここまでの失敗をやらかしたのなら、次期ヴァルム家當主は私ってことになるよね？

私、自分より弱い男の下につくなんて、まっぴら免なんだよね。

まさか、レオン兄様の自慢の怪力が、カル兄様のバフ魔法のおかげだったなんて、傑作じゃない！」

けらけらと手を叩いてシーダは笑う。かわいらしい顔立ちをしているが、そこには兄へのなど一切ない。

それもそのハズ。ザファルは兄妹で競い合えと教えてきた。

「それにカル兄様は冥竜王をも支配下にれちゃったんでしょう？　そんなスゴイ相手と、知恵も力も足りないレオン兄様で、対等に付き合えるの？」

シーダは最近、急激に実力をばして自信を付けていた。

父や兄に対して、まったく怖じしていない。レオンに対しては、もはや見下す態度に出ていた。

「ねぇ父様、レオン兄様はさっさと廃嫡してさ。私を次期當主にしてくれないかな？　こいつには、もう目をかけるだけ無駄だよ」

「な、なんだと！？」

「この俺に意見する気かシーダ？　カルが冥竜王を支配下にれたなど、ハッタリに決まっている。くだらぬ話を真にけるな！」

ザファルは娘を一喝した。

もし事実ならカルの能力は、すでにヴァルム家當主であるザファルを上回っていることになる。そんなことは斷じて認める訳にはいかなかった。

「まあ、そうかも知れないけど、カル兄様が古竜を倒したこと。無詠唱魔法の使い手であることは、もう間違いないよね」

「ぐっ……！」

システィーナ王の話もある。

それについては、疑問を差し込む余地はなかった。

「一方で、レオン兄様は自演で王様にけしかけた手下の竜に負けちゃうようなていたらく。機はモテたいから……？　妹としては、恥ずかしくて外も歩けないよ」

シーダは今まで妾の娘だと軽んじられてきたことの仕返しとばかりに、レオンに噛みつく。

「クソッ、てめぇ！　妹の分際で！？」

激高したレオンがシーダに摑みかかったが、足払いをかけられて転倒した。

シーダは心底、軽蔑しきった目でレオンを見下ろす。

「ダサ……ホントにこの程度だったんだレオン兄様は」

「まさかシーダにまで手玉に取られるとは……レオンよ、これ以上失態を犯したら、もはや次期當主の座は無いものと思え！」

「ひっ、ひぃいいい！」

レオンは怯えた犬のような悲鳴を上げた。

さんざんヴァルム家次期當主であることを自慢してきたレオンにとって、致命的とも言える宣告だ。

シーダは我が意を得たりとばかりに満面の笑みをこぼす。

「やっぱり、私が次期當主になった方が良いねよ。私、カル兄様とは、割と仲良かったしさ。

アルスター男爵家と、うまくやっていけると思うんだよね。無詠唱魔法にも興味があるし。今度、アルスター島に遊びに行ってみようっと！」

「シーダよ。まさかカルと馴れ合うつもりか？　そんなことは斷じて許さんぞ！　そんなことを口にするなら、お前を次期當主にすることは、あり得んと思え！」

「へぇ～。了解……」

叱責をけたシーダは、失したような目をザファルに向けた。

追放したカルに好を持っているなど、この娘は栄あるヴァルム家の一員としての自覚が足りないようだ。しょせんは妾の娘である。

「まだ追求は終わっておらん。まさかカルが、伝説の無詠唱魔法の使い手だったとは……そのことに気づいていながら、この俺への報告を怠っていたな！？」

「いや、まさかカルがそんなスゴイ魔法を修得していたなんて、思わなかったんだよ！」

見苦しい弁明をする息子を、ザファルはボールのように蹴り飛ばした。

「ぶばっ！？」

レオンは天井や壁にバウンドしながら、廊下を転がっていく。

たまたま居合わせたメイドが、悲鳴を上げた。

「ヴァルム家に対抗する竜狩りの臺頭など許してはおけん。アルスター男爵家に、竜や魔討伐の依頼を出した貴族は、今後、ヴァルム家の庇護はけられないと伝達しろ！」

ヴァルム家は國に出現した竜を討伐する仕事で、地位と名聲を盤石なものにしてきた。

特に聖竜王が人間の領土に侵攻してきている現在、ヴァルム家の発言力は格段に増している。

多くの貴族は、ヴァルム家と懇意にしたいハズだ。

ヴァルム家の庇護がけられないとなれば、新興のアルスター男爵家に依頼を出す貴族はまず現れないだろう、とザファルは考えていた。

「不安要素は芽のうちに確実に潰さねばならん。カルは貓耳族を領民にしておるのだな？

なら手の者を放って、貓耳族どもをこそぎ捕らえて奴隷として売り飛ばせ。ヤツの領地を干上がらせてやる。この俺に逆らったことを徹底的に後悔させてやるのだ！」

ザファルは大聲で吠えた。

せっかく戻って來いと手を差しべたのに、それを突っぱねたばかりか、レオンの罪を暴いたカルが許せなかった。

あの恩知らずの出來損ないに、ヴァルム家を敵に回した愚を思い知らさねばならない。

※

ヴァルム家當主ザファルは、この決斷をやがて後悔することになる。

ザファルは思いもよらなかった。

やがてカルが、先祖のカイン・ヴァルムも超える史上最強の英雄として歴史に名を刻むことを。

そしてカルを敵に回したことで、ヴァルム家が沒落し、全てを失うことを。

これで第一章が完結となります。

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