「ふぅ……」

シスターさんを先頭に、水路脇の通路を進んでいく俺たち四人。

石組で出來たトンネルの中は非常に暗く、ったぬるい空気で満ち溢れていた。

おまけに、下水から立ち上る臭気がなかなかに強い。

サンクテェールの効果で瘴気や毒素は防いでいるが、それでもかなり過酷な環境だ。

「さすがに參りますね……」

立ち止まり、額に浮いた汗をぬぐうシスターさん。

その息は荒く、ひどく疲れた様子である。

地下水路にってから、そろそろ半日ほどにはなるだろうか。

たまに休憩を取っているとはいえ、疲労がたまってくる頃だ。

蝙蝠やネズミといった小とはいえ、魔との戦闘も既に何回かあったしな。

「大丈夫か？　顔が良くないぜ」

「ちょっと、疲れてきちゃいました……」

「ここから先は、私が先導しましょう。ランプと地図を貸してください」

そう言って、シスターさんから荷を預かるニノさん。

さすがはＢランク冒険者というべきであろうか。

シスターさんよりもさらに小柄で華奢な格をしているにもかかわらず、彼の顔には余裕があった。

しかし、の子ばかりに荷を持たせるのはさすがに気が引ける。

「俺も、し持ちましょうか？」

「結構です。私は鍛えていますから」

「いや、でも……」

「あなたは聖域の維持に全力を注いでください。瘴気がだんだんと濃くなってきていますから」

やれやれ、取り付く島もないな……。

けど、言っていることはごもっともだ。

地下水路を進むにつれて、しずつではあるが瘴気の濃度は増している。

即座にを害するレベルではないが、聖域の維持は生命線だ。

「赤い印が書いてある場所へ行けばいいんですね？」

「はい。そこが地下水路の最深部と言われています。ただそこまでかなり距離があるので、途中で野営するのがいいでしょうね」

「そろそろ、外は暗くなってくる頃だしなぁ」

懐中時計を取り出し、つぶやくロウガさん。

ここからさらに歩くこと三十分ほど。

急に通路が広くなり、一気に視界が開けた。

どうやらここは、町中の下水が合流するポイントのようだ。

地底湖のような広々とした空間に、俺たちはたまらず息を呑む。

「広いなぁ！」

「ちょうどいいですね。今日はここで休むとしましょう」

「はい！　私、そろそろ足が限界で……」

「む……！　何かいますよ、気をつけて！」

わずかながら周囲に妙な気配をじた。

これは、ネズミや蝙蝠といった小の類ではないな。

俺は皆に警戒を促すと、即座に剣を抜いて構えを取る。

「きたっ！」

「ちっ、下からかよ！」

下水からいきなりグールが五も飛び出してきた。

俺たちがここを通りがかるまで、水底に姿を隠していたようだ。

まったく、厄介なことを！

俺はグールの頭を切り飛ばすと、即座に蹴りをれた。

クリーンヒット。

腹に強烈な一発を貰ったグールは、そのままバランスを崩して下水に落ちていく。

「おらあぁ！！」

雄びとともに、ロウガさんのシールドバッシュが炸裂した。

殘っていたグールのうち、三がまとめて吹っ飛ばされる。

おお、すっげーパワー！

ベシャリと壁に叩きつけられたグールは、そのまま下水に落ちてかなくなった。

続いて、ニノさんが黒い短剣のような武で殘っていたグールの首を切り飛ばす。

「ほっ……！　皆さん、お怪我はありませんでしたか？」

「ああ、ジークのおかげで無事だ。警告してくれてありがとな」

「……一応謝しておきましょう。忍の私よりも早く気付くとはさすがです」

ぶっきらぼうな言いながらも、軽く頭を下げるニノさん。

忍びと言うと、確か隠行を得意とする東方の戦士だったか。

名前は聞いたことがあるが、実を見るのは初めてだな。

髪も黒いし、もしかするとニノさんには東方のが流れているのかもしれない。

「このぐらい、大したことないですよ。気配察知は基本ですからね」

「そうか？　見えないところにいる敵をじ取るのは、かなり難しいと思うが」

「高等技だと思います」

きっぱりした口調で言い切るニノさん。

あれ、そうなのか？

剣士ならば目を閉じていても戦えるのが基本だって、姉さんは言ってたけど。

「しかし……ちょっと変ですね」

「ん？」

「教會の仕事をしていると、アンデッドを討伐することも多いのですが……。こんな待ち伏せみたいなことをされたのは初めてです」

倒れたグールたちを見ながら、シスターさんは首を傾げた。

そのまま彼は顎に手を押し當てながら、考え込むように唸る。

「グールという種族は、基本的に知能が極めて低いです。ないと言ってしまってもいいかもしれません。基本的に彼らのすることと言えば、そこら辺を歩いて目についたものを捕食するだけ。獲を待ち伏せして一斉に襲い掛かるなんて高度なこと、できないはずなんですよ」

「なるほどな。そりゃ確かに気になる」

「見たところ、他のグールと同じようですが……？」

その場にしゃがみ込み、グールの顔を覗き込むニノさん。

するとその背後にある下水の水面が、にわかに波打った。

――ゆらり。

巨大な黒い影が、濁った水底に映る。

「危ないっ！！」

「へっ！？」

俺はとっさに、ニノさんのを後ろへ突き飛ばした。

それとほぼ同時に、水面が割れて巨大な骨格が姿を現す。

おいおい、どうして地下水路にこんなものがいるんだ……？

捻じれて天を衝く角、を裂き骨を砕く牙、巖をも砕する爪。

この怪は――

「ドラゴンゾンビ……！！」

俺たち四人は、一斉にその名をぶのだった。

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