「ふぅ……何とか著きましたね」

崖の中腹部分。

谷に向かって大きくせり出した巖の上で、俺はふうっと額の汗を拭った。

ここまで來るだけで、思わぬ苦労をしてしまった。

まさか、自分がこれほど高いところが苦手だったとはな。

気づいていなかった自分の弱點に、ちょっぴり嫌気がさす。

次からはこうならないように、気をつけないといけないな。

「姉さん、ありがとう。助かったよ」

「……弟だからな、助けるのは當然だ」

そう言うと、姉さんは俺にひょいッと何かを投げてよこした。

手にしてみれば、それは飴玉だった。

綺麗な赤い包み紙にっていて、爽やかな林檎のような香りがする。

「舐めるといい、気分が落ち著くぞ」

「ありがとう。へぇ、姉さんもこういうの食べるんだ」

「……甘黨で悪かったな」

照れくさそうにそう言うと、姉さんはスッと俺に背を向けた。

別にそんな恥ずかしがるようなことでもないのに。

だったら甘いものの一つや二つ、持ち歩いてるのはむしろ當たり前じゃなかろうか。

「さて、そろそろ測定をしましょうか」

俺が落ち著いたところで、ニノさんが切り出す。

じゃあ、始めるとしようか。

マジックバッグの中から魔力測定を取り出すと、たちまち赤いを放った。

これは……聞いていたのとは明らかに異なる反応だぞ。

そのまがまがしさすらじさせる輝きを見て、クルタさんたちも顔をしかめる。

「これは、結構ヤバそうなじがしてきたね」

「相當に魔力が濃いようだな。言われてみれば、空気が重いような気がしないでもない」

「先を急ぎましょうか。早いうちに調べた方がいいですよ」

「そうだな。よし、行くぞ！」

そう言うと、姉さんは再び俺の手を握った。

谷底まであと半分。

高度が低くなってきたので、先ほどまでよりはいくらか楽に進める。

「これは……測定するまでもないですね」

やがて谷底が近くなってくると、空気中にうすい靄のようなものが漂い始めた。

これは……魔力だな。

濃度が高すぎて、一部が実化してしまっているようだ。

シエル姉さんから知識としては聞いていたが、まさか実際に目にすることになろうとは。

「結構な異常事態っぽいね。何が起きてるんだろ？」

「さあ……とにかく降りてみましょう」

幸か不幸か、靄で下があまり見えないせいで恐怖が軽減された。

俺たち四人はいくらか速度を上げると、そのまま谷底へと到著する。

切り立った崖に囲まれた底は、晝だというのに薄暗かった。

「ちょっと待ってください。ブライト！」

手のひらからの球が浮かび上がる。

たちまち周囲が照らされ、ごつごつとした巖や赤茶けた地面がわとなった。

俺はすぐさまマジックバッグから測定を取り出す。

すると――。

「が……どんどん変化している？」

「測定限界を超えてるってじだね」

點滅を繰り返しながら、青から赤までを変えていく測定。

魔力が高すぎて、上手く作していないようだ。

「ギルドに報告する前に、もうちょっと詳しく調べた方がいいですね。明らかに何か起こってますよ」

「調べると言っても、何かできるんですか？」

「そうですね。この測定機を改良すれば、もっと詳細なことが分かると思いますよ」

「改良って、そんなことやれるのかい？　その測定、かなり複雑だよ？」

目を見開き、驚いた顔をするクルタさん。

そう……なのだろうか？

魔道としては、結構無駄が多いものに見えるんだけどな。

シエル姉さんに見せたら、即座にガラクタ扱いするレベルだろう。

使われている水晶などの質はいいが、肝心の式が全くなっちゃいない。

「三十分もあれば、魔力の流れなんかをもっと詳細に調べられるようにできますよ」

「さすがだな、ジーク！」

腕組みをしながら、なぜか満足げにうなずくライザ姉さん。

いや、何で姉さんが得意げなんだ？

これを教えてくれたのはシエル姉さんなんだけども。

いろいろできる弟が誇らしいとか……なのかな？

いやぁ、ライザ姉さんに限ってそれはないと思うんだけど。

「ふぅ……これでだいぶマシになりましたね」

こうして、式に手を加えること三十分ほど。

測定の改良に功した俺は、額の汗を拭った。

これで、あとは魔力の源を探るだけだな。

俺は測定を掌に載せると、そのままぐるりと一回転する。

すると測定に燈っていたの強さが、場所によって細かく変した。

よっしゃ、これであとはの強い方向を探れば魔力の発生源とかがわかるぞ！

「……本當に改良できましたね。驚きです」

「基本中の基本だと思いますけど」

「いやぁ、そんなことできるのは賢者ぐらいじゃない？」

それはさすがに言いすぎじゃないか？

俺の改良にしたって、本の賢者のシエル姉さんに言わせればまだまだだと思うぞ。

「まあ、とにかく。これで魔力の源を突き止めに行きましょう。この狀況はさすがに放置できません」

「そうだね、急ごう」

「ああ。いざという時は私が守るからな」

こうして俺たち四人は、魔力の流れを探って谷の奧へと進むのだった。

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