「ふふふ、ばっちりだったよ！」

それからしばらくして。

俺たち三人が家の前で待っていると、満面の笑みを浮かべたクルタさんがやってきた。

お隣さんとの渉は、よほどうまくいったらしい。

鼻歌じりで、ずいぶんとご機嫌な様子だ。

「もう魔法使いとしてはずいぶん前に引退してるから、好きに使っていいって。工房にある魔石とかも適當に使っちゃって構わないとか」

「おお！！　太っ腹ですね！」

材料については手持ちで補おうと思っていただけに、ありがたい申し出だった。

こうなったら、俺にできる最高の付與魔法を掛けないとな！

グッと拳を握ると、軽く腕まくりをして改めて気合をれなおす。

「さて、いきますか」

「俺もついていっていいか？　なかなか見られるもんじゃないからよ」

「いいですよ」

「じゃあ、ついてきて」

クルタさんの案に従って、隣の家へとっていく。

すると白髪を長くばした老婦人が姿を現した。

彼が、この家の主人の元魔法使いであろうか。

昔はかなり高位の魔法使いだったのだろうか、どことなく気品のある人だ。

「こちらがお隣のマリーンさんだよ」

「初めまして、ジークと申します。今日は工房を貸していただき、ありがとうございます」

「こちらこそ初めまして。ふふふ、丁寧な子だねぇ」

そう言ってほほ笑むと、マリーンさんはゆっくりと手招きをした。

彼についていくと、やがて家の一角にある小さな工房へとたどり著く。

へえ、なかなかいいところじゃないか。

壁に大きな窓があって、が程よく差し込むようになっている。

やがて俺は窓際に置かれている作業臺に手をやると、刻まれている魔法陣にそっと魔力を流し込んでみた。

「へぇ……ずいぶんと手れが行き屆いてますね。魔法使いとしてはしばらく前に引退されたって聞きましたけど」

「あなたわかるの？」

「ええ。しばらく使っていない魔法陣は、魔力の通りが悪くなりますからね。これだけスムーズに流れるということは、定期的に魔力を流していたってことですよ」

俺がそう言うと、マリーンさんはし驚いたような顔をした。

別にすぐに気付くことだと思うのだが……。

どうやら彼としては、そうではなかったらしい。

「あなた、なかなか有な魔法使いのようねぇ」

「いや、そんなことないですよ」

「謙遜しなくてもいいわ。あなたのような人に使われるなら、ここの道たちも本でしょう。好きなだけ使っていってくださいね」

「は、はぁ……ありがとうございます！　大切に使いますね」

「じゃあ、またあとでね」

そう言うと、クルタさんはひとまずその場から離れていった。

さあいよいよだな。

俺はマジックバッグから赤いを取り出すと、まずはどんな魔法を付與するのか思案する。

「理強化は必須として、あと防火・防寒は基本かな。瘴気に対する耐もしいし……」

付與できる魔法の數には、殘念ながら限りがあった。

幸い、今回用意した素材の上限はかなり高いようであるが、それでも限界はある。

何に耐を持たせて、何を切り捨てるのか。

このあたりの調整が魔法使いとしての腕の見せ所でもあった。

「酸に対する耐もれたいよなぁ。けど……」

ライザ姉さんのことだから、きっとこのを著てまたあのスライムに挑むことだろう。

だから酸への耐は必要不可欠なものである。

しかし、いったいどうすれば防げるだろうか。

そもそもあの時ライザ姉さんが著ていた鎧には、シエル姉さんの付與魔法が掛けられていた。

それで防げない酸を防ぐということは、部分的にではあるが賢者の姉さんを超えることになる。

生半可なことではできやしないだろう。

「姉さんも酸に対する耐は恐らくつけてたはずだ。それを越えてきたあの酸に、真正面から挑むのはやっぱり無理だろう。うーん……」

ああでもないこうでもないと、必死で頭をひねって考えを巡らせる。

シエル姉さんは魔法に関して一切の妥協をしない人だ。

その付與魔法にも、隙は全くといっていいほど存在しない。

だとすれば、何か姉さんが思いつかなかったような策を取る必要がある。

「考えろ、考えるんだ……！」

紙に式を書いては消し、書いては消し。

必死にアイデアをまとめようとするが、なかなかいいものが出てこない。

そうこうしているうちに、時間だけがただただ過ぎていく。

気が付けば夕方になり、窓から西日が差してきた。

あっという間に、數時間も過ぎてしまったようだ。

「おーい、うまくいってるかい？」

やがて食事の準備を終えたクルタさんが、俺を夕食へと呼びに來た。

彼は渋い顔をしている俺を見て、し心配そうな表をする。

「うまくいってないのかい？」

「……ええ、まあ。酸を防ぐのになかなかいい方法が思い浮かばなくて」

「うーん、ボクも魔法は専門外だからねぇ。ニノの忍もし違うから、知恵を貸すのは難しいかもしれないなぁ」

申し訳ないとばかりに、肩をすくめるクルタさん。

するとここで、先ほどからずっと俺の様子を見ていたマリーンさんが穏やかな口調で告げる。

「うるさくしないのであれば、この工房で徹夜しても構いませんよ。若い魔法使いと言うものは、みんなそうやって無茶しながら長していくのだから」

マリーンさんの眼は、どこか過去を懐かしむようであった。

彼も昔は、そういう無茶をした時期があったのだろうか。

言われてみれば姉さんも、いまでこそ余裕があるが前は研究漬けの生活を送ってたもんなぁ。

一週間徹夜して、丸二日間寢るなんて無茶をしたこともあったっけ。

「……わかりました。俺ももっと粘ってみます」

「ふふふ、頑張りなさい」

「ボクも、夜食でも作って手伝うよ」

こうして俺の長い試行錯誤が始まったのだった――。

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