「ふぅ……やっとラージャの近くまで來たわね！」

大河ロナウを越えて、西へ進むことはや數日。

シエルはようやく、ラージャにほど近い宿場町へとたどり著いていた。

かなりの強行軍であったが、ここを出てしまえば目的地まではあと一日か二日。

そこはかとない達からか、自然と笑みがこぼれてくる。

「さすがに汗をかいちゃったわね。お風呂にらないと……」

浄化の魔法で誤魔化してはいたが、さすがに何日も風呂にらないのは気分が悪い。

ここはお金を惜しまず、街で一番良い宿を取ろう。

そう決意したシエルは、パッと目についた大きなホテルへと向かった。

するとここで、彼の視界がにわかにちらつく。

「あれ？　疲れてるのかしらね……」

目をごしごしとるシエル。

思えばここ數日は、睡眠時間もかなり削っていた。

さすがに無理をし過ぎたかと反省していると、遠くから小さな発音のようなものが聞こえてくる。

「雷？　またえらく時期外れね」

ラージャ周辺で雷雨が発生するのは、主として夏である。

それ以外の時期では、非常に珍しい現象だった。

こりゃまたついてない……。

シエルがやれやれとため息をつくと、それに合わせるかのように大粒の雨が降ってくる。

バラバラと落ちてくるそれは、に直接あたると痛いほどであった。

「やばっ！」

慌てて近くの軒下へと避難するシエル。

びしょ濡れになってしまった彼は、そのままうんざりしたように空を見上げた。

すると雷に照らされて、人影のようなものが一瞬だが浮かび上がる。

「……何かしら、あれ？」

どことなく、嫌な予がした。

シエルは軒先から外へと出ると、すぐさま人影が見えた方角に向かって魔法を放つ。

完全無詠唱の探査魔法。

魔力の波を相手にぶつけて、その反響を確認するという単純なものだ。

しかしその効果は絶大で、鳥などの見間違いであればすぐにわかるはずであった。

すると――。

「魔力波が消えた？　小賢しいことするわね！」

魔力波の反応が、途中で綺麗に消失した。

これは明らかに人為的な反応だ。

正を探られたくない何者かが、シエルの魔力波を打ち消すようにを使ったのだ。

「はんッ！　そんなのがこの私に通用するもんですかッと！　ジニア・エクレール！！」

即座に展開される三重の魔法陣。

青白い雷撃が指先から迸り、天へと駆け上った。

上級雷魔法ジニア・エクレール。

巨大な魔をも一撃で打ち倒す攻撃魔法である。

いきなり撃つような威力のものではないが、これでも平気だとシエルは確信していた。

先ほどの魔力波を誤魔化した手際の良さからして、相手もかなりの達者だと判斷したのだ。

「結界魔法か！」

案の定、シエルの放った雷を敵は結界で防いだ。

ガラスが砕けるような獨特の音が響き渡る。

「だったらこれでどうよ！　トロワ・エクレール！！」

雷の三連撃。

稲が宙を切り裂き、夜空を白く染め上げる。

共鳴し、天を揺さぶる雷鳴。

その様子に、近くに居た街の人々までもが空を見上げた。

すると、雲に隠れる何者かは彼らの視線をうっとおしく思ったのだろうか。

雨が人々を追い払うかのように勢いを増す。

「わっ！　目を開けてらんないわね！」

風圧すら伴っているような豪雨。

さすがのシエルもたまらず軒下へと避難した。

そうしている間にも、空を覆っていた黒雲がゆっくりと流れていく。

「こら、逃げるな！！　私にビビってるわけ！？」

すぐさま相手を挑発するシエルであったが、反応はなかった。

それどころか、心なしか雲の進む速度が速くなる。

敵は完全にシエルからの逃亡を選択したようであった。

「……何だったのかしらね？」

十分ほどが過ぎた頃。

雷雲は遙か彼方へと通り過ぎ、平穏な夜空が戻ってきた。

シエルは避難していた軒先から通りへと出ると、雷雲が向かっていった方角を見やる。

「向こうに何かある……？　ねえちょっと、いいかしら？」

そう言って、シエルはたまたま通りがかった男を呼び止めた。

彼はそのまま雲が飛び去った方角を指さして、尋ねる。

「あっちの方角に何かない？」

「あっち？　ラージャとはし違うし……何もないはずだがな」

「小さなものでもいいのよ。山とか森とか」

「そうだなぁ……しいて言うなら、ラズコーの谷があるな」

ラズコーの谷？

シエルの眼が、にわかに細くなった。

彼は男との距離をズイっと詰めると、さながら尋問でもするように言う。

「そのラズコーの谷で、最近変わったことが起きたりしてない？　どんな小さなことでもいいのよ？」

「そう言われても、俺は別に――」

「細かいことでいいから、教えなさい！」

有無を言わせぬ強い態度。

そのらしからぬ威圧に、男の方がビクリと震えた。

弾戦を得意としない賢者ではあるが、強化魔法を用いればこの男を文字通り潰すぐらいは容易いのだ。

そのことを察したのか、男は青い顔をしながら早口で言う。

「そ、そう言えば！　冒険者の連中が言ってたな、ギルドが谷を封鎖したって！」

「ギルドって、冒険者ギルド？」

「ああ、詳しいことは知らされてないそうだがな。地りか何かでもあったんじゃねえかって話だ」

男の話を聞いて、ふむと考えこむシエル。

彼が言うようにただの地りなどであれば、間違いなく理由を公表するだろう。

わざわざ非公開にしているということは、表に出しがたい何かがあったに違いない。

「なるほど、これは行くしかないわね。……よし、あいつにするか」

道の端に止められていた一頭の馬。

それにまたがると、シエルは即座に強化魔法を掛ける。

彼のを覆いつくした魔法のオーラは、そのまま乗っていた馬までも覆っていく。

本來ならば人間に用いる強化魔法。

それをシエルは、にまで応用することに功していたのだ。

「いくわよっ！　とりゃっ！」

「あっ！　馬泥棒！！」

「これで足りるでしょ！！」

慌てて走り寄ってきた持ち主に、金貨のった財布を投げてよこす。

馬の代金の軽く十倍近い金額がっていたはずだが、構いはしなかった。

今は何よりも、急いでラズコーの谷へと向かわねばならない。

どことなくではあるが、シエルは嫌な予がしたのだ。

このラズコーの谷と言う場所に――。

「まさかいないでしょうね、ノア！！」

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