「げっ！　なんか飛ばしてきた！」

スライムの方から、水の礫のようなものが飛んでくる。

それは風のを簡単に通り抜けると、服をかすめていった。

――シュワリ。

白い煙が立ち、服に小さなが開く。

まずい、酸だ！

「みんな、俺の後ろへ來い！」

大盾を掲げ、皆の前に進み出たロウガさん。

らかに磨かれた盾の表面が、散弾のごとく降り注ぐ酸を弾く。

Ａランクのロウガさんが用してるだけあって、なかなかの業なのだろう。

盾はどうにか酸に耐えているが、しずつ煙が上がり始める。

「くっ！　ジーク、風で防げねえのか！？」

「無理だ！　逆に酸が飛び散って危ない！」

風魔法の出力を上げることは簡単だ。

けれど、そうすると飛び散った酸が霧のようになって飛ぶ恐れがある。

そんなものを吸い込みでもしたら、一瞬で肺が焼けてしまうだろう。

「私が防ごう！　せっかくこの服をもらったんだしな！」

「ライザ姉さん……！」

「その間に、ジークとシエルは対抗策を考えてくれ！　いいな？」

「はい！　何とかして見せます！」

「……仕方ないわね、しっかり頼んだわよ」

渋い顔をしつつも、シエル姉さんは防衛を任せた。

ライザ姉さんはひらりと俺たちの前へ飛び出すと、猛烈な勢いで手をかす。

連続する數百もの斬撃。

洗練されたきに無駄はなく、刀が無數に分裂したかのようにすら見える。

ビュウウッと嵐のような風切音がした。

しかし、それでも限界があるにはあった。

飛び散った酸が、わずかにだがライザ姉さんのへと付著する。

するとその瞬間、白い氷花が咲いた。

に仕込んだ付與魔法が、その効力を見事に発揮したのだ。

氷花はたちまち弾け、ハラリと小さな欠片が降り注ぐ。

戦いのさなかにあって、それは非現実なほどしい景であった。

「へえ……あの服の魔法、ノアが付與したの？」

「ええ。自信作です！」

「悪くないじゃない。酸を凍らせて無効化とは考えたわね……」

顎に手を押し當て、何事か考え始めるシエル姉さん。

いま姉さん……俺のこと褒めたよな？

あのシエル姉さんが俺のことを褒めるなんて、いったい何年ぶりだろうか。

なくとも、ここ三年ほどは記憶にない。

「な、なによその顔は」

「いや、俺のことを褒めるなんて珍しいなと思って」

「別に褒めてないわよ！　ただ、事実を言っただけ！　……それよりノア、あんた多は腕を上げたようね？」

不意にシエル姉さんの眼が細まり、鋭いまなざしでこちらを見てくる。

その真剣なまなざしに対して、俺はただゆっくりと首を縦に振った。

あの付與魔法を完させる過程で、いくつもの學びがあった。

家にいた頃と比べて、魔法の腕はそれなりに上がっている……はずだ。

「ええ、まあ……しは」

「じゃあ、炎の超級魔法は使える？」

「どういうこと？」

「私が氷の超級魔法を使って、あのスライムを凍らせる。で、それをライザが砕してノアが炎の超級魔法で焼くのよ」

なるほど、いったん凍らせた後ならばスライムもきが取れないだろう。

そこを木っ端微塵にして超級魔法で焼き盡くせば……勝算は十分にありそうだな。

クルタさんたちもそう思ったのか、心したようにうなずく。

「さすが、ジークのお姉さん！　いい作戦だね！」

「私も、それならうまくいく気がするわ。むしろ、こいつを何とかするにはそれしかないやろな」

腕組みをしながら、うなずくケイナさん。

彼は俺たちの方へと近づいてくると、軽くアドバイスをしてくれる。

「グラトニースライムに知能はほとんどない。せやから、攻撃されたら単純に反対方向へ逃げるはずや。氷魔法を使うときに外側から側に向かって凍らせていけば、うまく一か所にスライムを集められるはずやで！」

そう言って、ケイナさんは円を狹めるようなジェスチャーをした。

さすが、魔研究所の研究員なだけのことはある。

狀況にあった良いアドバイスだった。

あとは……。

「俺が超級魔法を使うだけ、ですか」

「そういえば、ジークは使えないって言ってましたね」

「ええ。シエル姉さんからも、あんたは無理だってさんざん……」

そこまで言ったところで、俺はそっとシエル姉さんの顔を窺った。

姉さんが俺に対して、魔法の才能がないとか超級は使えないとか言ってきたのは事実である。

それをいまさら、どういうのだろう？

俺が様子を見守っていると、姉さんは顔を赤くして口をもごもごとさせ始める。

「それは…………昔のことだから……」

「昔と言っても、二か月ぐらい前ですよ？」

「だ、男子三日會わざれば刮目してみよとか言うでしょ？　二か月も會わなかったら、二十年ぐらい會わなかったのと一緒よ！　それぐらい寂しかったんだから！！　まさかあれで本當に家を出ていくとは思ってなくて、強く言い過ぎたなって後悔もして……」

急に、態度が崩れ始めるシエル姉さん。

その目からぽたりと涙が零れ落ちた。

あの憎まれ口ばかりのシエル姉さんが……こんなことになるなんて。

俺は姉さんにそっと手をばすと、優しく肩をでた。

しかし姉さんはその手をすぐに払いのけると、涙を拭き、力強い口調で言う。

「私が保証するわ。今のノアなら大丈夫、やって！」

「…………はい、わかりました」

姉さんの言葉に、ややためらいながらも答える俺。

こうして、作戦が始まった――！

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