「エンペラーか、ううむ……」

「十中八九、魔族の仕業と見て間違いないね」

俺たちの報告をけたマスターとケイナさんは、それぞれに渋い顔をした。

やはり、今回の件も魔族関連と見て間違いなさそうである。

マスターは腕組みをしてしばし考え込むと、やがて意を決するように告げる。

「よし。予定よりも早いが、明日出発してくれないか？」

「魔界にですか？」

「ああ、エンペラーを討伐した直後に申し訳ないのだが……」

そりゃまた、ずいぶんと急な要請である。

ウェインさんからは、出発まであと三日はあると聞かされていたのに。

それだけ狀況が切羽詰まっているということなのだろう。

俺と姉さんは突然のことに戸いつつも、マスターの要請を聞きれた。

しかし、ウェインさんは不服だったのかすぐさま反論する。

「ちょっと待ってください！　魔界に行くとなれば、我々もそれなりに準備が必要です！」

「それについては、ギルドの方で手配をしよう。必要なものがあれば何でも言ってくれ」

「資もそうですが、我々も休息をとらなくては……なぁ？」

そう言うと、ウェインさんは同意を求めるように俺たちの方を見た。

確かに、エンペラーの討伐で魔力を消費してし疲れてはいるけれど……。

一晩ゆっくりと休めば、十分回復する範囲だ。

こんな狀況なのだし、出発はしでも早い方がいいだろう。

姉さんとアイコンタクトをすると、彼も首を縦に振って同意する。

「俺たちは構いませんよ」

「ああ、ことは一刻を爭うだろう。急いだほうがいい」

「ぐ……！　わ、わかりました。明日、出発しましょう」

エンペラーを討伐した俺が良いといった手前、引き延ばしにはできないと判斷したのだろう。

ウェインさんは不満を隠そうともしない態度ながらも、しぶしぶ明日の出発を了承した。

彼はマスターに深々と頭を下げると、改めて俺たちを見やる。

「では今日のところは解散だ。明日までゆっくり休んでおくといい」

「ええ、帰ったらすぐに寢ますよ」

「くれぐれも遅刻なんてするんじゃないぞ、じゃあな」

不機嫌さを隠そうともせずにそう言うと、ウェインさんは足早に部屋を後にした。

何だろう、よっぽど休みたかったのだろうか？

疲労がたまっているのならば、素直にそう言えばいいだろうに。

俺と姉さんは互いに顔を見合わせ、首を傾げる。

「何だろうな？」

「さあ。とにかく、俺たちも早く休みましょう。明日から大変ですよ」

「そうだな。マスター、武の調整をお願いできるか？」

「任せてくれ。徹夜で作業させよう」

「なら俺も、防の整備をお願いします」

こうして武をギルドに預けた俺と姉さんは、そのまま宿と家に戻って休むのであった。

――〇●〇――

その日の夜遅く。

ジークたちはもう眠りについた頃、ウェインは一人で酒を煽っていた。

もともと宵っ張りの彼は、早めに就寢しようとしても眠れなかったのだ。

その眉間には深い皺が寄り、彼の機嫌の悪さが見て取れる。

「ああ、くそ！　あの新人め……！」

酒でぼやけたウェインの脳裏に浮かぶのは、ジークのことばかりであった。

ウェインがＳランクに昇格し、聖騎士となってはや數年。

これほどまでにコケにされたのは、久しぶりのことであった。

いや、ひょっとすると生涯で初めてのことかもしれない。

い頃より神と呼ばれたウェインは、敗北などしらずに生きてきたのだ。

それに加えて――。

「あそこで粘ってくれれば、しばらくギルドの金で好きなだけ騒げただろうに」

急の呼び出しと言うことで、魔界に出発するまでの滯在費はギルド側が持つことになっていた。

ホテル代はもちろんのこと、食事代や小遣いに至るまで全てである。

Ｓランク冒険者だからこそ許された、ある意味で特権ともいうべき待遇だ。

ウェインはこの権利をフル活用して、街一番のホテルに泊まって毎晩のように大騒ぎしていたのだが。

それも、ジークが素直にマスターの命令に従ったため今日で打ち切りである。

「やり返さなければ、どうにも腹の蟲がおさまらんな……」

いっそ任務の最中に、事故に見せかけて何かしてやろうかとも考えたのだが。

さすがのウェインにも、冒険者としての矜持というものがある。

それに、萬が一にもギルドにバレればいくらＳランクと言えどもライセンスは剝奪されるだろう。

そうなれば、苦労して手にれた聖騎士の稱號も失ってしまうに違いない。

それだけは何としてでも避けなければならなかった。

「そうだ。あのを奪ってしまえば……」

ジークとともに現れたライザという。

パーティの仲間のようだが、ジークとはずいぶんと仲が良さそうであった。

おおよそ、年の離れた馴染と言ったところであろうか。

もしそんなを、橫からウェインがかっさらってしまったならば……。

ジークの悔しがる顔が目に浮かぶようであった。

幸い、ウェインは顔がいい上に地位も金もある。

ちょっと微笑んでやれば、どんなでもすぐに落ちることだろう。

「ふはは……！　悪くない、悪くないぞ！！」

先ほどまでの不機嫌さはどこへやら。

ジークのうろたえる様を想像して、ウェインはすっかりご機嫌になった。

彼はワインのボトルを開けると、前祝だとでも言わんばかりにグラスを傾ける。

そして指をパチンっと弾くと、仲間のたちを部屋に招きれた。

「生意気な新人め、この私が目にもの見せてくれよう！　ははははは……！」

「ウェイン様ったら、すっかりご機嫌なんだから」

たちを抱き寄せながら、再び高笑いをするウェイン。

この判斷のせいで、このあとさらなる災難に見舞われることとなるのだが……。

そんなこと知る由もない彼は、呑気に笑い続けるのだった。