ジークたちが境界の森を進んでいた頃。

要人の護衛を擔當することとなっていたクルタたち三人は、ギルドに呼び出されていた。

これまで保安上の都合で伏せられていた警護対象の詳細が、いよいよ明かされる時が來たのである。

重要人だとは聞いていたが、果たしていかなる人なのか。

クルタたち三人は、揃って張した面持ちでマスターの言葉を待った。

「それで、お前たちに護衛してもらう対象なんだがな」

「誰なんだい？」

「聖十字教會の聖様とお付きの司教様だ」

「そりゃまた……！」

予想していたよりも、さらに數段上を行く重大任務だった。

聖十字教団の聖ともなれば、その権力は大國の王にも匹敵する。

まして、司教までもが同行するとあればなおさらだ。

もし萬が一のことがあれば、ギルドと教団の間で戦爭でも起きかねない。

「教団の方からも、腕利きの騎士を何人か護衛に付けるそうだが……君たちにも全力を盡くしてしい」

「もちろん！　聖様を誠心誠意、お守りするよ！」

「任務に不足なし」

「腕が鳴るってもんだ。しかし、聖様か……」

そう言うと、ロウガさんは軽く腕組みをしながら顎をった。

聖十字教団の聖ファムは、大陸でも屈指のと名高かった。

健康な男としては、一度はお目にかかってみたかった相手である。

――もしこの任務をうまくこなせば、ひょっとすると聖様と良いじになれるかも。

ロウガがそんな妄想に浸っていると、その背をパシンッとニノが叩く。

「こんな時に何を考えているんですか？」

「ははは、すまんすまん！」

「まったく……」

すっかり呆れ顔をするニノ。

ベテランの余裕か、はたまた単に危機がないだけなのか。

彼がやれやれと肩をすくめたところで、クルタがマスターに尋ねる。

「それで、ボクたちはこれからどうすればいいのかな？　先方が來るのを待って、合流すればいいのかい？」

「うむ、実はなのだがな。警護については、ある程度距離を保ってほしいそうなのだ」

「何でまた？　それじゃ、いざっていう時にすぐ駆け付けられないぞ？」

「今回の聖様の來訪は、あくまでも裏のこと。大々的に護衛をつけて、目立ちたくないらしい」

「ですけど……」

どうにも渋い顔をするクルタ。

自の腕に自信がないわけではないが、やはりどうしても距離があると危険は大きくなる。

そして、ラージャの街は決して小さな田舎町などではない。

それなりの數の建が存在する都會であり、時には聖一行が視界の外に出てしまうこともあり得た。

「聖様自、強力な神聖魔法の使い手だ。傍に控える司教殿も、剣の達人だという。よほどのことがない限りは大丈夫という判斷なのだろう」

「そうはいっても、矢で狙い撃ちなどされたら困るだろう？」

「そのリスクは當然あるわけだが……。どうも、こちらをあまり信用していないようでな」

「むむむ……！　それって、ボクたち冒険者のことを下賤の輩とか思ってるってこと？」

ギルドの長年の盡力もあって、高ランク冒険者はそれなりの社會的地位を得ていた。

しかし、冒険者の中には素の知れない流れ者なども多い。

貴族や権力者たちの一部は、そのことから冒険者を下賤の者として嫌っていた。

「いや、そういうわけではない。教団の方で、何やらごたついているようでな。ひょっとすると裏切者が出るかもしれないということで、可能な限り聖様に人を近づけたくないらしいのだ」

「裏切者？　そいつは穏やかじゃねえな。いったい、何が起きてるんだ？」

「そうだね。あの聖十字教団に限って、そんな」

「……私もさすがに詳しいことまでは知らん。教団部でも、一部の者しか知らされてはいないことらしいからな。言っておくが、君たちもこのことを絶対にらすんじゃないぞ」

聲を低くして、凄みを効かせるマスター。

萬が一にも報洩が起きた場合は、ギルドの代表として『相応の処置』を取るつもりなのだろう。

その迫力に、クルタたちは揃って深々と頷いた。

「聖様は明日、一般の依頼人を裝ってギルドを來訪される予定だ。私が合図を出すから、ギルドを出たらすぐに警護を始めてくれ」

「わかった。それで、聖様は何日ぐらいこっちに滯在する予定なの？」

「それについてはこちらの勢次第といったところだ。あまり長くなるようであれば、ギルドの方から代の人員を用意させてもらう」

「了解、さすがに回しがしっかりしてるね」

「當然だ。もし何かあれば、私の首どころじゃすまないからな」

そういうマスターの聲は、平靜を裝ってはいたが微かに震えていた。

もし、聖十字教団の聖に萬が一のことがあったら。

想像するだけでも恐ろしい事態である。

最悪、ラージャの街が理的に消失しかねない。

クルタたちにも、その張はすぐに伝わったのだろう。

彼たち三人は、ただ黙って深々と頭を下げた。

「じゃあ、そろそろ失禮します」

「ああ、くれぐれも頼んだぞ」

こうして執務室を後にしたクルタたちは、廊下に出てすぐにやれやれとため息をついた。

厄介な依頼になるという予想はしていたのだが……。

まさかこれほど重要なものだったとは、思いもしなかった。

「いよいよ、きな臭くなってきたな」

「ですね。魔族はもちろんですが、教団部でもめ事があったなんて」

「ま、組織なんてものはデカくなりゃめるものさ。それよりも俺は、これほどの大事が俺たちに任されていることの方が不思議だ」

そう言うと、何事か考え込むようなしぐさをするロウガ。

言われてみれば、これほどの一大事である。

クルタたちも十分に高ランクの冒険者だが、こういう時こそＳ級の出番であるはずだった。

「……単に、目立つからでは？　普段はいないＳ級冒険者がいれば、悪目立ちするでしょう」

「あー、そう言えば今朝も聖騎士がめちゃくちゃ目立ってたからね」

人に囲まれたウェインの姿を思い出しながら、ポンと手を叩くクルタ。

良くも悪くも、Ｓ級冒険者というのは個が強い。

隠を求められる仕事には、およそ向いているとは言い難かった。

しかし、ロウガはまだ腑に落ちないのか煮え切らないような顔をしている。

「それだけの理由かねえ……」

「ま、何にしてもボクたちは聖様を守るだけだよ」

「そうだな。ははは、燃えてくるじゃねーかよ」

そう言うと、鬱な気分を吹き飛ばすかのように笑うロウガ。

その聲は、人気のない廊下に大きく響くのだった――。