「こんなの、一どこにいたんだ！？」

「バカな……！！」

驚きのあまり、聲を引き攣らせる俺たち。

森を覆いつくすほどの大蛇が迫ってきていたというのに、全く気付かなかった。

音もしなければ、魔力の気配もしなかったのである。

たまたま猿たちが近くにいて騒がなければ、いきなり食われていたかもしれない。

「どうする？　倒すか！？」

「倒すかって、こいつ……！」

問いかけてくるウェインさんに対して、俺はすぐに返事をすることができなかった。

全く得の知れない相手である。

下手に刺激をするのも、危険なように思われたのだ。

姉さんもそうじたようで、剣を手にしたまま敵を観察している。

「これは、さすがにし骨が折れそうだな……」

姉さんがそう言ったところで、大蛇はその顎を大きく開いた。

眼が金に輝き、剣のような牙が怪しくる。

あんな牙で噛みつかれたら、毒の有無以前に即死だろう。

その鋭さときたら、鉄板だって貫いてしまいそうなほどだ。

「シャアアアッ！！」

「くっ……！　避けろ」

鎌首をもたげ、大蛇はこちらを威嚇するように聲を発した。

そしてにわかにとぐろを巻くと、勢いよく木々の間から飛び出してくる。

……こんなバカでかいやつ、風の壁じゃどうにもならないな！

とっさにそう判斷した俺たちは、全速力でその場から退避した。

直後、ドォンッと重い音が響く。

「あああああっ！！　私のゼピュロス號がああああっ！！」

その場にいた人間は、全て退避することができた。

ウェインさんの仲間のたちも、姉さんに抱えられて無事である。

だがしかし……さすがの姉さんもランドドラゴンにまでは手が回らなかった。

大蛇の牙が、容赦なく逃げ遅れたドラゴンの鱗を貫く。

「グアアアアッ！！」

「おい、しっかりしろ！　まだ、ローンの支払いが殘っているんだぞ！？」

倒れたドラゴンに駆け寄ると、ウェインさんはその頭を暴に揺らした。

しかし、ドラゴンは閉じた瞼を開くことはない。

牙の刺さった箇所が悪く、どうやら即死に近い狀態だったようだ。

溢れ出したが地面を濡らし、赤と白のコントラストが描かれる。

「そんな、私のゼピュロス號が……！　五千萬もしたのに……！」

「く、厄介なことになったな……」

「ええ……。足がなくなっちゃいましたね」

そう言うと俺は、目を閉じて軽く十字を切った。

本來ならきちんと供養してやりたいところだけれど、今はそれどころではない。

早くあの大蛇を何とかしなければ、今度はこちらが殺されてしまう。

俺たちは互いに背中合わせになると、再び霧に隠れた大蛇を見つけるべく注意を凝らした。

……どこだ、一どこにいる？

山や丘を一周できそうなほどの巨を誇る割に、大蛇は驚くほど靜かにいた。

周囲をぐるりと囲まれてしまった俺たちは、その頭がどこにあるのかどうにも読み取れない。

「くそ……！　この蛇、俺たちを遊んでないか？」

「……獲はゆっくりと時間をかけて食べる主義なのかもしれんな」

「そんな悠長な……」

「なに、いざとなったら斬るだけだ。だが、蛇系の魔はに毒が含まれてることがあるからな……」

グラトニースライムのことでも思い出したのか、渋い顔をする姉さん。

無論、彼の腕ならばあれだけの巨だろうと斬ること自は容易いだろう。

しかし、それによって毒がまき散らされたりしたら非常に厄介である。

境界の森に住む大蛇なんて、いったいどんな毒を持っているか分からない。

ポーションの類は一通り持ち込んではいるが、どこまで通用したものか。

「斬るのは最後の手段にしましょう。できるだけ、追い払う方向で」

「ああ、それがいいだろう。しかしどうしたものか」

「ジーク君、君の魔法でどうにかならないのかい？」

「あれだけデカいと、さすがに有効なものを選んで使わないと逆効果ですよ」

そう言うと俺は、改めて蛇の作る巨大な影を観察した。

いやが上にも張が高まり、筋が強張る。

やがて額に浮いた汗が頬を伝い、ぽたりと肩に落ちる。

すると――。

「つめたっ！」

冷たいに、驚いて肩が震えた。

張していたため気づかなかったのだが、周囲の溫度がかなり下がっている。

まだ日も高い時間なのに、いったいどうしてだろう？

不審に思った俺は、たまらず眉を顰める。

「冷えてきましたね……」

「ああ。ひょっとすると、あの蛇のせいかもな」

「……そうか、わかった！」

俺の頭の中で、閃くものがあった。

そうだ、そう考えれば今までのことに説明がつく。

あの猿がどうやって俺たちの居場所を察知していたのかも、蛇がなぜ音を立てないのかも！

「氷だ。あの蛇、自分のを薄い氷で覆ってるんだ！」

「それが、どうかしたのか？」

「わかりませんか？　氷はよくるから、地面を這っても音がしないんですよ。そしてあの猿たちは、音もなく迫ってくる蛇から逃げるために溫度できを察知していたんだ！」

俺がそう言うと、姉さんやウェインさんは納得したように頷いた。

だがすぐに、険しい表へと戻る。

「だが、それがわかったところでどうする？　さすがに溫度できを察知することなどできんぞ」

「そうだ、結局じり貧のままじゃないか！」

期待を裏切られたとばかりに、聲を荒げるウェインさん。

それに同調して、取り巻きのたちも聲を上げる。

ドラゴンの背中という居場所がなくなってしまったせいだろう、彼たちの表も必死だった。

俺はまあまあと落ち著くように促すと、自の考えを述べる。

「敵が氷を使うとわかった以上、やりようはありますよ。氷を扱う魔は、ほとんどの場合で火に弱いんです。だから……」

俺は黒剣を地面に突き刺すと、神を落ち著かせて魔力を練り上げる。

威力は大きく、されど度はできるだけ高く。

森の中という場所柄、この魔法を扱うには細心の注意が必要だった。

そして――。

「大地の底より來たれ、ヴォルカン！！」

俺たちを囲むようにして、深紅の火柱が立ち上がったのだった。