「ふぅ……だいぶ奧まで來ましたね」

足を止めて、ふうっと息をつく俺。

額に浮いた汗を拭いながら、ゆっくりと周囲を見渡す。

白霧の海を抜けてから、はや二日。

魔界に近づくにつれて瘴気は濃さを増し、植生も異形のものへと変化していた。

森の中央付近にたどり著いた現在では、見たこともない赤黒いをした木々が幅を利かせている。

その木々の間を太い蔦が這いまわる姿は、まさしく魔境というのがふさわしい。

「いよいよ、魔界が近づいて來たというじだな」

「ああ。この生ぬるい風、人間界にはないものですね」

木々の間を吹き抜ける生ぬるい風。

それはほのかに、黴と墓土のような匂いがした。

この場所がそうなのか、それとも魔界という世界そのものがそうなのか。

魔法で聖域を展開してなお、人間には居心地がいいとは言い難い空気だ。

「急ぎましょう。予定よりだいぶ遅れちゃってますから」

ランドドラゴンを失ったことによって、俺たちの旅はかなり遅れてしまっていた。

このままだと、ラージャに帰る頃には一週間は遅れている。

しでもペースアップして、何とか取り返さなくてはいけない。

「うぅ……疲れましたわ……」

「足がちょっと痛いです……」

休憩を切り上げようとすると、たちまちたちが聲を上げた。

魔力ポーションには、まだまだ余裕があるな。

俺は薄緑のをくッと飲み干すと、すぐさま彼たちに強化を掛けてやる。

この前は威力が強すぎて失敗したから、今回はだいぶ控えめだ。

「これでどうですか？」

「……だいぶ楽になりましたわ」

「ジークさんの魔法って、本當にすごい効果です……！」

何故だか急に、っぽい視線を向けてくるたち。

白霧の海での一件以降、彼たちの俺を見る目がし変わったような気がする……。

まさか、ウェインさんから乗り換えようとか考えているのか？

……いやいや、それはいくら何でも自意識過剰ってやつだ。

多、活躍したところで俺はあくまでＤランク。

ウェインさんとは雲泥の差があるのに、乗り換えてもらえるはずがない。

「……ふん！　まあいいでしょう、とにかく行きますよ」

「あ、ウェインさん！　走ったら危ないですって！」

こうしてさらに奧へと歩いていくと。

やがて視界の端に、何やら赤いものが見え始めた。

魔界特有の仄暗く沈んだ空。

その下を切り取るようにして、赤い帯のようなものが長くびている。

「……何だ？」

「壁でしょうかね？」

「恐らくあれは……緋石の長城でしょう」

聲を震わせるウェインさん。

そうか、あれが前に話していた緋石の長城か……！！

魔界と人間界を分ける要塞だと聞いていたが、まさしくその通りだ。

境界の森を東西にはっきりと分割してしまっている。

「凄い迫力ですね……」

近づくにつれて、徐々に壁の大きさがはっきりしてきた。

……大きい。

周囲に生えている大木よりも、さらに倍ほどの高さがある。

沈んだ赤褐の巖で造られたそれは、重量もあってさながら自然の山のようだ。

恐らくは相當に分厚い壁なのだろう。

ドラゴンが突っ込んだって、ビクともしないに違いない。

「これは……赤魔巖だな」

こうして壁の目の前までたどり著いたところで、姉さんが呆れたようにつぶやいた。

彼は壁に近づくと、そのつるりとした表面をゆっくりとでる。

「何ですか、それ？」

「魔力を帯びた桁外れに堅い巖だ。人界の山にもたまにあるが、とにかくくてな。試し斬りの材料として使うこともある」

「へぇ……そんな素材を使って城を」

「さすがは魔族と言った蕓當だな。これだけの大きさとなると、私でも斬るのは大変だ」

「大変って、斬ること自はできるんだ……」

これほど巨大な壁を斬ろうなんて、そんなこと考えるのは姉さんぐらいのものだな。

ふとウェインさんの方を見れば、壁の大きさに完全に圧倒されてしまっていた。

どちらかと言えば、こちらの方がよっぽど普通の反応である。

こんなに大きな壁、人界で見ることはないからなぁ。

「しかし、この先へはどうやって進むのだ？　上るのはかなり難儀だぞ」

「というか、そんなことしたら魔族に気付かれてヤバいんじゃないかな？　ほら」

そう言うと、俺は壁の上空を巡回しているワイバーンを指さした。

心なしか、その視線は俺たちに向けられているようなじだ。

恐らくは、魔族によって飼われている番犬のようなものだろう。

俺たちが妙なことをすれば、たちまち襲い掛かってくるに違いない。

「うーむ、普通に門からるしかなさそうだな」

「ああ。だが、この辺りにはなさそうなじですね」

ざっと見渡してみるのだが、周囲に門のようなものはなかった。

ただ赤い石の壁が、どこまでも長くびている。

俺たちはひとまず、壁に沿って歩きながら魔界側に抜ける口を探すことにした。

だが、なかなか発見することができない。

「……これは、馬鹿正直に歩いていたら日が暮れるな」

しばらく歩いたところで、姉さんが困ったように言った。

大陸を東西に分ける境界の森は、橫斷するだけでも一週間以上はかかる広さを誇る。

もしこの壁が、森の端から端まで続いていたとして。

出り口が一つしかないのであれば、見つけるのは相當に骨が折れるだろう。

せめて場所さえわかれば、だいぶマシになるのだけども。

ううーん、何かいい方法は……。

「そうだ！　魔力探知ですよ！」

「ん？　魔力なんて探ってどうするんだ？」

「考えても見てくださいよ。これだけ頑丈な壁で侵を防いでるんですよ？　口にはきっと、強い魔族がいるとは思いませんか？」

「なるほど、その魔力を察知すれば口の場所が分かるというわけだね？」

得心したように、手をつくウェインさん。

俺は彼の言葉にうなずくと、さっそく魔力探知を行ってみた。

掌から放たれた魔力が広がり、やがて反響が返ってくる。

すると――。

「これは……！　何なんだ……！！」

付近にじた、途方もなく巨大な魔力。

いったい何がいるというのか。

俺はたまらず、全を強張らせるのだった――。