大陸の東側を占める人界。

そのちょうど中心部に聳えるのが、霊峰として知られるララト山である。

人間世界における最高峰で、扇を返したようなしい山と山頂を覆う萬年雪で有名だ。

「見えてきたね……！」

ラージャの街から、馬車に乗っておよそ一週間。

草木もまばらな荒野を進んでいくと、やがてその彼方に巨大な山が見えてきた。

雲をも貫く黒々とした山とまばゆいばかりに白い冠雪。

そのコントラストが実に見事で、何とも雄大な風景である。

エクレシア姉さんがいたらきっと、即座にスケッチを始めていただろう。

「この山のどこかに、ゴールデンドラゴンがいるんだな」

「なかなか、探すのに骨が折れそうですね」

次第に近づいてくる山の大きさに、困った表をするロウガさんとニノさん。

するとここで、クルタさんが笑いながら言う。

「それなら心配ないよ。ドラゴンはほとんどが南側の谷に住んでるから」

「ん？　何だか知ったような口ぶりだな？」

「まあね、前にワイバーンの討伐に來たことあるから」

腰に手を當てて、自慢げに語るクルタさん。

なるほど、前にも來たことがあるというならいろいろと心強いな。

俺がそんなことを思っていると、姉さんが軽く釘を刺すように告げる。

「今度の依頼は、あくまでもお前の試験だぞ。あまり頼りすぎるなよ」

「大丈夫だよ、わかってるって」

「むしろ、ライザの方が手を貸さないように気を付けてよ？」

「……どういうことだ？」

「だって、ジークが追い詰められたらすぐに手が出るでしょ？」

クルタさんにそう言われて、姉さんの眉間に深い皺が寄った。

言われてみれば、ここ最近の姉さんは俺に対してずいぶんと優しかったからなぁ。

実家であれだけ俺のことをしごいていたのが噓のようである。

本人にもその自覚はあったのか、クルタさんの指摘に対してビクッと肩を震わせる。

「そ、そんなことはない！　私は厳しい姉だからな！」

「ならいいけど。変なとこでケチがついて、ジークが不合格なんて困るからね」

「ふん、心配するな！　大丈夫だ」

そうこう言っているうちに、山の麓に広がる街が見えてきた。

へえ、これはちょっと変わった街並みだな……。

大陸ではあまり見られない建築様式の家々が、山に沿うようにして立ち並んでいる。

東方風の建に似ているが、どことなく違うじだ。

「あれは……ダージェン帝國の建に似てますね」

「ダージェン？　東方にあるのはアキツじゃなかったか？」

「東方と言っても広いんです。アキツ以外にも國はありますよ」

ロウガさんの問いかけに、いささかムッとした様子で答えるニノさん。

ダージェン帝國か……。

俺も名前だけは聞いたことのある東方の大國である。

ここ最近は流が途絶えてしまっているが、かつては大陸とも貿易を行っていたはずだ。

「あの街はチーアンって言ってね。何でもその昔、東方から來た人たちが作ったらしいよ」

「へえ、街の名前もどことなく違ってますね」

やがて道は緩やかな上り坂となり、馬車は崖下をゆっくりと街に向かって登っていく。

ゴールデンドラゴンが暴れているとのことだったが、周囲にはひなびた空気が流れていた。

時折見える段々畑も、特に荒らされているような形跡はない。

あまりにのどかで、し不気味なくらいだ。

「特に変わった様子はねーな。ゴールデンドラゴンが暴れてるって話だったが……」

「そうだねー、けっこういい雰囲気。それに、この匂いは……」

スンスンと鼻をひくつかせるクルタさん。

俺もそれに習って匂いを嗅ぐと、ほんのりと硫黃の香りがした。

耳をすませば、水が流れる音も聞こえてくる。

どうやら、溫泉が湧いて川のように流れているらしい。

「こいつはいいな、街に著いたらすぐろうぜ。汗かいちまったよ」

「その前に、依頼人と合流しないといけませんよ」

「そうですね。えーっと、確かこの街の宿にいるはずですけど……」

依頼人が指定してきた合流場所は、ララト山の麓にある宿屋であった。

この山の周囲には、このチーアン以外の街はない。

そのため、この街の宿にその人はいるはずなのだが……。

馬車から降りた俺たちは、さっそく宿屋らしき建を探して通りを歩き始める。

「というか、ずいぶんとアバウトな指定だよな。ほんとにちゃんと合流できるのか？」

「だよね。そもそもその依頼人さんって、名前も伏せてるんでしょ？　大丈夫かなぁ」

ゴールデンドラゴンの討伐を依頼人と共に行うこと。

それが今回、Ａランク昇格試験として俺に課された依頼容であった。

しかし、依頼人の名前はいまのところ非公開。

ギルドを通じた依頼であるため、素は確かなようであるが……。

やはり、どうにも怪しい依頼だ。

そもそも、ここで伏せたところで実際に會う時にはわかる話である。

そうまでして元を隠した人なんて……誰かいるのかなぁ？

「この手の依頼を出すのは、ほとんどの場合は貴族だな。ひょっとすると王族かもしれん」

「お、王族？　いや、まさか……」

「あり得なくはないぞ。ドラゴン討伐ともなれば、國が絡むこともあるからな」

そう語るライザ姉さんの顔には、確かな説得力があった。

実際、そういったケースもたくさんあったのだろう。

ドラゴン討伐と言ったら、英雄譚の代名詞みたいなものだもんなぁ……。

「うぅ、ちょっと張してきた……」

「なーに、気にすることなどない。堂々としていればいいのだ」

「そんな、なかなか姉さんみたいにはできないよ」

そう言ったところで、通りの先に大きな三階建ての建が見えてきた。

そのり口には大きく「白龍閣」と看板が掲げられている。

構えと雰囲気からして、恐らくはここがこの街の宿屋だろう。

赤い土壁と木の柱がしい、異國緒あふれる建築だ。

「さて、どんな人がいるのやら……」

期待と不安の両方を抱きながら、俺はゆっくりと宿の扉を押し開いた。

するとそこに待ちけていたのは――。

「早かったじゃない、流石ノアね」

「シ、シエル姉さん！？」

宿のエントランスで優雅にくつろぐ、シエル姉さんであった。