「あー、うめえ！　ダージェン料理ってのも大したもんだな！」

大きな円卓に所狹しと並べられた料理。

華やかで異國緒あふれるそれは、どれも濃厚な味わいで非常に味かった。

特に「まん」という料理は食べやすく、ついつい手がびてしまう。

他にも、鳥の皮をカリッと香ばしく焼いた料理なども絶品だ。

「味しいからって、し食べ過ぎですよ？」

「いいじゃねえか、出るのは明後日なんだしよ」

そう言うと、ロウガさんはをほぐすように大きくびをした。

そして殘っていた料理を平らげると、満足げに腹をる。

「ふぅ、食った食った！　いい気分だ！」

「ふあぁ……ボクは何だか眠くなってきたよ」

小さくあくびをすると、眠たげに瞼をるクルタさん。

スープを飲み干した彼は、周囲の食を軽く片付けた。

そして、俺たちより一足先に席を立つ。

「じゃ、お風呂済ませてもう寢るね」

「あ、私もついていきます！」

こうして、連れたって食堂を出ていくクルタさんとニノさん。

二人がいなくなったことで、一気にその場が靜かになった。

やがてその靜寂に耐えかねたように、ライザ姉さんがふと呟く。

「……そう言えばこの宿、私たちとシエル以外はいないようだな」

「言われてみれば、そうですね」

広々とした造りの食堂には、俺たちが利用しているのと同じ円卓が五臺も備えられていた。

さらにもう一回り小さなイスとテーブルのセットが、窓際にずらりと並べられている。

しかし、いま食堂にいるのは俺たちだけ。

時間もちょうど夕食時だというのにである。

「大方、ゴールデンドラゴンの噂を聞いてお客が逃げたんじゃないか？」

「それはそうですけど……。ちょっと不自然な気もしますね」

「ま、そんな気にすることでもねえだろう。どっちにしろ、明後日には出ていく宿だ」

あっけらかんとした様子で告げるロウガさん。

確かにその通りなのだが、俺としてはやはり理由が気になってしまう。

けどまあ、そんなこと調べているような時間もないし……。

「俺もそろそろ寢るか。ジークたちも早く寢ろよ」

「ええ、おやすみなさい」

「私も寢るか。よし、行くぞノア」

「ちょっと、どさくさに紛れて何しようとしてるんですか！」

スッと手を引いてきた姉さんに、すかさず突っ込みをれる俺。

しお酒がっているせいか、いつも以上に調子がいい。

「まったくノリが悪いな」

「姉さんの方が、こんな時に呑み過ぎだよ」

「大丈夫だ、このぐらい……」

「いいいいっ！！！！」

「なんだ！？」

どこからか響いて來た悲鳴。

この聲は間違いない、クルタさんだ！

それに遅れて、ニノさんの怒號もはっきりと聞こえてくる。

「こっちは……部屋からだな！」

「急ぎましょう！　なんかまずそうな雰囲気です！」

こうして大慌てで部屋に戻ると、廊下に立ち盡くすクルタさんとニノさんの姿があった。

扉は開け放たれていて、たちまち荒れた部屋の様子が目に飛び込んでくる。

外から何かが飛んできたのだろうか？

窓のガラスが割れていて、床一面に欠片が散してしまっていた。

「おいおい、何だこりゃ？　今日はそんなに風なんて強くなかったが……」

「……これを見て。事故じゃなくて、事件みたいだよ」

そう言ってクルタさんが取り出したのは、くしゃくしゃに丸められた紙だった。

広げてみると、ひどい癖のある字で「ドラゴンには手を出すな」とだけ記されている。

いったい何なのだろうか、これは？

突然のことに俺たちが揺していると、不意に後ろから聲が聞こえてくる。

「あー……ノアたちのとこにも來ちゃったか」

「シエル姉さん！　何か知ってるんですか？」

「まあね。私もここに來た日にやられたから」

そう言うと、姉さんはやれやれとため息をついた。

そして壁にもたれかかると、ゆっくり語り始める。

「このチーアンに住む人たちが、竜を崇拝してるのは知ってる？」

「ええ、クルタさんから聞きました」

「なら話が早いわ。その崇拝している竜というのがね、よりにもよってゴールデンドラゴンなのよ」

それはまた、何とも厄介なことになったというか……。

俺はたまらず眉を顰め、渋い顔をした。

クルタさんやロウガさんたちも同様に、おいおいと困り顔をする。

「……どうしてそれを早く言ってくれなかったんですか！」

「知らない方がいいと思ったからよ。幸い、討伐に反対しているのも一部の人だけだしね」

「だからって、言わないのはどうかと思いますよ」

「そうだよ。事前に言っといてくれれば、気を付けることもできたのに」

フンッと鼻を鳴らして、不満をあらわにするクルタさん。

実際に事件を防げたかどうかは怪しいが、こうなってしまっては文句を言うのは當然である。

それに、もっと重大な事件につながる可能だってあったのだ。

流石のシエル姉さんも申し訳ないと思ったのか、渋々ながらも頭を下げる。

「悪かったわ、ごめんなさい」

「分かればいいのだ、分かれば」

「だがこうなると、宿の外には出ない方がいいな。溫泉もやめといた方がいいか……」

「むむ、やむを得ないですね。お姉さまとるのを楽しみにしてたのですが」

チーアンに到著した時に見かけた溫泉。

宿の人の話では、それを使った立派な共同浴場があるという話だったのだが……。

あいにく、この様子では出かけない方がいいだろう。

この街では出來るだけ大人しくして、依頼が済んだらサッサと立ち去るよりほかはなさそうだ。

「それよりシエル姉さん、念のため聞いておきたいんだけど」

「なに？」

「ゴールデンドラゴンは討伐しなければならないんだよね？」

俺のこの問いかけに対して、シエル姉さんはわずかに遅れてもちろんと頷いた。

その眼には一點の曇りもなく、噓も迷いもないようである。

遅れがやや気になったものの、俺は安心してほっと息をつく。

ライザ姉さんも特に異常はないと判斷したらしく、落ち著いた顔をしていた。

「ならいいんだけど」

「安心して、変なことにノアやライザを巻きこんだりしないわよ」

そう言うと、ゆっくり休むように言い殘して歩き去っていくシエル姉さん。

俺たちは片づけを済ませると、ひとまずはそのまま眠りにつくのだった。