「ひいぃっ！？　あんなのどうするのさ！？」

迫りくる雪崩を前に、悲鳴を上げるクルタさん。

周囲を見渡すが、あいにく逃げ場となるような巖などはなかった。

こうなったら、どうにか自力で凌ぐより他はない。

「シエル姉さん、結界は？」

「張れるけど、ちょっと不安かも！」

「ノア、私と一緒に斬るぞ！」

「わかった！」

こうして剣を構え、並び立つ俺とライザ姉さん。

――集中。

ともに深く息を吸い込むと、意識を剣先に向ける。

臍下丹田に力を込めて、全の気を充実させた。

俺はさらに魔力を全に行き渡らせ、二重に強化をする。

普段は反がきついのでやれないが、今ばかりは全力を出す必要がある。

「來るぞ！！」

「はいっ！！」

迫りくる白い波濤。

山が小刻みに震え、ゴーッと猛烈な地鳴りが響いてくる。

ここで止めないと、俺たちみんな呑み込まれるぞ……！！

俺と姉さんは軽く目配せをすると、息を合わせて剣を振るう。

「天斬・弧月！！！！」

俺たち二人の聲が揃った。

剣がしい半月を描き、青白い斬撃が放たれる。

――疾走。

が一直線に駆け抜けて、瞬く間に雪崩が割れた。

「よしっ！！」

大波と違って、割れた雪崩はそのまま両脇へとそれて行った。

吹き上がった雪がを叩くが、大したことはない。

こうして何とか危機を乗り切った俺は、額に浮いていた汗を拭う。

「どうにか乗り切ったな！」

「ええ。にしても、どうして急に雪崩なんて……」

「さあな、運が悪かったのだろう」

剣を閉まって再び歩き始めるライザ姉さん。

だがここで、山の上の方から獣の咆哮が聞こえてきた。

風が唸るようなその音は、前に聞いたドラゴンの聲にし似ている。

まさかさっきのは、ゴールデンドラゴンの仕業か……？

そう思った俺が視線を上げると、サッと黒い影が天を橫切る。

「ドラゴン……！！」

翼を大きく広げ、悠々と蒼穹を舞うドラゴン。

間違いない、こいつがさっきの雪崩の犯人だ！

灰の鱗をしたドラゴンは俺たちの上空を旋回すると、再び威嚇するように咆哮を上げる。

ビリビリと大気が震えるような大音響に、俺たちはたまらず顔をしかめる。

「こいつが、ゴールデンドラゴンか！？」

「違うわ！　やつは金の鱗が特徴よ！」

「なら、ボクたちが手を出してもいいってわけだね！」

そう言うと、即座にナイフを構えるクルタさん。

たちまち眼を細めると、慎重に狙いを研ぎ澄ます。

するとどうしたことであろうか、ドラゴンは小さく吠えてその場から離れていく。

「……逃げた？」

「きっと、お姉さまの気迫に恐れをなしたんですよ！」

「うーん、いくらなんでもそりゃないかなぁ。なんでだろう？」

はてと首を傾げるクルタさん。

ドラゴンという種族は非常に気位が高い。

何かしら理由がなければ、その場から逃亡することなど滅多にあるものではなかった。

まして、向こうから雪崩を仕掛けてきたのである。

シエル姉さんもそのことを不可解に思ったようで、軽く腕組みをして考え始める。

「いったい何かしら？　まさかもうすでに……」

「ん、何か心當たりでもあるのか？」

「……ううん、何でもないわ。とにかく、奴の逃げた竜の谷へ急ぎましょ。嫌な予がするわ」

どこか煮え切らない返事をするシエル姉さん。

どこか釈然としないながらも、今はそんなことを言っている場合ではなかった。

俺たちは気を取り直すと、再び竜の谷に向かって歩き始める。

雪崩のせいで、周囲は分厚くらかな雪に覆われていた。

そのせいで、ちょっと進むだけでも一苦労だ。

「あとしよ。そろそろ谷が見えてくるころだわ」

こうして、雪山を進むことさらに數時間。

途中で晝食も挾み、そろそろ夕刻も迫ってくる頃。

とうとう目的地である竜の谷が近づいて來た。

いま登っている高い稜線を超えれば、いよいよ谷が見えてくるだろう。

自然と皆の足が早まり、我先にと尾を超えようとする。

そして――。

「おおお！！　すごい景だ……！！」

山を深く抉り取るような谷。

それはさながら、巨大な獣の爪痕のようであった。

谷全が深い霧と雲で覆われていて、冷えた風が吹き上がってくる。

何とも幻想的で、違う世界に迷い込んだような錯覚さえした。

これが竜の谷か……！

思っていたよりもはるかに幻想的で、そしてしい場所だ。

「こりゃ綺麗だな。柄にもなく心しちまった」

「うわぁ……。お姉さま、見てください！　あそこの花、可い！」

思いもよらぬ絶景に、歎しきりのロウガさんとニノさん。

すると経験者であるクルタさんは、二人にくぎを刺すように言う。

「確かにいいところだけど、油斷しちゃダメだからね。ここ、超危険地帯だから」

「……ああ、巨大な獣の気配が無數にある」

「まあ、見つからなければ大丈夫だから」

そう言うと、クルタさんは谷底に溜まっている霧を指さした。

どうやら、あれに紛れて移しようと言いたいらしい。

俺たちは靜かに頷くと、さっそく崖に沿うようにしてき始めた。

ゆっくりと慎重に、落ちないように。

かつて誰かが整備したのであろう、崖際の細道。

そこを靴底をらすようにして進んでいくのだが――。

「……この気配は、まさか！？」

「グアアアアァ！！！！」

霧を吹き飛ばし、次々と姿を現したドラゴンの群れ。

そのあまりの數に、俺たちはたまらず悲鳴を上げるのだった。