「よし、こっちは準備完了だ。いつでも破れるぞ」

窟の天井に向かって剣を構えながら、聲を掛けてくるライザ姉さん。

俺たちはそれに頷くと、改めて結界の外の様子を伺った。

人形で敵の注意を引き付けているうちに、ライザ姉さんがこじ開けた別の出口から出する。

それが俺たちが相談して決めた、ここからの出作戦だった。

いろいろな面で危険度の高い作戦だが、これが今できる最大限である。

「人形の準備はできてるわ。ロウガさんはどうかしら？」

「任せろ。降ってくる巖は俺が防いでやる」

「じゃあ打ち合わせ通り、ライザがをこじ開けたらロウガを先頭に突っ走って。私もすぐ追いかける」

シエル姉さんの言葉に、俺たちは揃って頷いた。

さあ、いよいよ勝負の始まりだ……！

俺がトクンと息を呑むと同時に、シエル姉さんが結界を解除した。

そして橫になっていた人形が立ち上がり、ぎこちないながらも走り出す。

「はあああぁッ！！　天斬・弧月！！」

放たれる青白い斬撃。

たちまち天井が砕され、地上へと通じるが出來た。

降り注ぐ巖をロウガさんが大盾で防ぎ、そのまま勢いよく駆けていく。

俺たちもその後に続いて、道なき道を突き進む。

「やれやれ、何とか出られたな！」

「ロウガ、大丈夫ですか？」

「ああ。ちょっと凹んじまったけどな」

落石に耐えたロウガさんの盾は、表面がすっかり傷だらけとなっていた。

堅牢な盾にできた無數の凹みは衝撃の激しさを語っている。

「さ、このまま一気に安全なとこまで走り切るよ！」

「そうですね、止まってる暇はありません！」

再び走り出すクルタさんたち。

俺もそれに続こうとすると、ライザ姉さんとシエル姉さんが地上へと出てきた。

二人とも、うまく出することができたようである。

再び合流した俺たちは、全速力で雪原を駆け抜けていく。

「くそ、雪で思ったより速度が出ねえ！」

「頑張れ！　あの尾を何とか超えるんだ！」

尾さえ超えれば、そこから先は下り坂。

逃げるのもいくらか楽になるだろう。

あとし、ほんのし……！

気ばかり焦っていく中で、後ろからドォンと大きな発音が聞こえてくる。

「あの火柱……人形が壊された！？」

「ええっ！？　頑丈なんじゃなかったの！？」

「あれだけの群れだからね、集中攻撃されたら流石に――」

「アエリア姉さん、大好き！！」

どこからともなく響いて來た、謎のび。

どこか間の抜けたその聲に、俺はたまらず足を止めそうになる。

いま「アエリア姉さん大好き」とか聞こえたよな？

思わず怪訝な表をすると、シエル姉さんがやれやれと額を手で抑える。

「最後に余計な機能が作したっぽいわね」

「いったい、何の機能だったんですか？　妙なこと言ってましたけど」

「ノ、ノアは知らない方がいいわ！　それより、人形が壊されたってことは……！」

シエル姉さんがそう言った直後、谷から続々とドラゴンたちが上がってきた。

天高く舞い上がった彼らは、周囲を旋回して俺たちの姿を探し求める。

まずいな、このままじゃ見つかって追いつかれるのは時間の問題だ。

尾を越えていくらか逃げる速度が速まったとしても、空を飛ぶドラゴンが相手では焼け石に水だろう。

「こうなったら、誰かが足止めするしかないな」

「俺がやります」

「ノアが……？　大丈夫なの？」

「そうだ、そういうことなら私の方が適しているはずだ」

俺の申し出に、即座に反対する姉さんたち。

だが、ここは俺でなければならない理由があった。

俺たちを追いかけてきているドラゴンの群れ。

その中には、魔法に強い種と理に強い種が混在してしまっているのだ。

魔法と剣技の両方が使える俺でなければ、対応は難しいだろう。

「ノアが殘るなら、私も殘るわ！」

「私だって殘るぞ！」

「ボクだって！」

「お姉さまが殘るなら、私も殘ります！」

俺が足を止めると同時に、姉さんやクルタさんたちまでもが足を止めてしまった。

ちゃっかり、ニノさんまで殘ってしまっている。

參ったな、これじゃ足止めにならないじゃないか……。

思わぬ事態に俺が困り顔をすると、ロウガさんが言う。

「お前ら、ここは素直に下がってやれ。男が張るって言ってんだからよ」

「でも！　いくらジークだって、あんな群れを相手に……！」

「大丈夫ですよ。一人で逃げるだけだったら、どうにかなる方法は考えてありますから」

「……聞かせて。その方法に納得できなかったら、私は殘るわ！」

そう言うと、杖を雪に突き立てるシエル姉さん。

納得するまで、何が何でもかない構えである。

こうなってしまっては、できる限り早く説明するよりほかはない。

俺はいささか早口で、自分が思いついたアイディアを語って聞かせる。

「リスクはあるけど……不可能じゃないわね」

「ああ、ノアのなら恐らく耐えられるだろう」

「どちらかと言うと、事が済んだ後にジークを見つけられるかどうかが勝負じゃない？」

「それなら、私の魔力探査ですぐに見つけられるわ」

「決まりだな、それしかねえだろう」

年長者らしく、その場の意見を取りまとめるロウガさん。

方針は決まった、あとは実行するのみ。

俺は深く息を吸い込むと、腰の剣に手を添える。

「ノア！　絶対に、絶対に無事で帰りなさいよ！」

「ええ、もちろん！」

「もし戻らなかったら……うぅ」

ここで、シエル姉さんの眼から涙がこぼれ落ちた。

……あのシエル姉さんが泣くなんて、いったいいつ以來だろうか？

をあらわにするシエル姉さんに、こちらまで心が揺りかされる。

何としてでも、戻らなくては。

姉さんの気持ちをでじ取った俺は、やがてそのを強く抱きしめる。

「必ず、必ず戻るよ。シエル姉さん」

「ええ、戻って來て。私からも話したいことがあるわ」

涙を拭き、何かを決意したような表でそう告げるシエル姉さん。

俺は深く頷きを返すと、剣を手にドラゴンの群れを目指して走り出すのだった――！