「さあ、行きましょう！」

俺が目覚めてから三日。

準備を整えた俺たちは、再び竜の谷を目指してララト山を登り始めた。

この間とはし違うルートを、ゆっくりと慎重に進んでいく。

多數のドラゴンが住みついているせいであろうか？

山には全くと言っていいほど生の気配はなく、鳥の鳴き聲すらしなかった。

「あそこです」

やがて俺たちの前に現れたのは、尾の側面に出來た大きな窟であった。

これが黒雲か……！

その名の通り、中は完全な暗闇でわずかなもない。

さらに近づいていくと、冷気がスウッと足元を抜けた。

天井から垂れ下がるのは、鍾石であろうか？

鋭く尖ったそれは、さながら怪の牙か何かのように見えた。

「ずいぶんと気味の悪い場所だな……」

「そうね、化けの口みたいだわ。ほら、あの巖が目で、あれが鼻」

尾から突き出している巖を指さし、不安げな顔をするシエル姉さん。

言われてみれば、巖の位置と大きさが絶妙でちょうど目と口のように見えた。

何となく不気味で、できることならりたくない場所だな……。

こうして俺たちの足取りが重くなると、ライザ姉さんが笑いながら言う。

「どうした？　しっかりしないか」

「いや、どうにも気味が悪くて」

「ふん、気味が悪いと思うから気味が悪いのだ」

「……出たわね、ライザの脳筋理論」

やれやれと呆れるシエル姉さん。

するとライザ姉さんもまた、対抗するように言う。

「そういうシエルは、ずいぶんと怖がっているようじゃないか」

「べ、別に私はそんなんじゃないわよ！」

「聲が震えているぞ？　そう言えば、シエルは昔から暗いところが苦手だったな」

「そんなのは小さい頃の話よ！　今は平気だから！」

そう言うと、ずんずんと前に出ていくシエル姉さん。

彼は魔法での球を浮かべると、そのまま窟の中へとっていった。

しかし、その足取りはどことなくぎこちなかった。

さらにの球の出力も過剰で、暗闇への恐怖が伺える。

「そう言えばシエル姉さんって、夜にトイレへ行くときは他の姉さんたちに……」

「だから、小さい頃の話だって言ってるでしょ！」

ふんっと鼻を鳴らすと、シエル姉さんはそのまま歩き始めた。

が、途中で石に躓いて危うく転びそうになる。

……この調子で大丈夫かなぁ？

俺たちはし不安に思いつつも、彼の後に続いて窟を奧へ奧へと進んでいく。

「そう言えば、シエル姉さん」

「何かしら？」

「前に、質の悪いモンスターが住み著いてるとか言ってましたけど……。何がいるんですか？」

「噂によれば、凄くでっかいムカデらしいわ」

「うわ……會いたくないなぁ」

ムカデと聞いて、骨に顔をしかめるクルタさん。

ライザ姉さんも眉間に皺を寄せて、なんとなく嫌そうな顔をしている。

一方で、ニノさんは口にこそ出さないが興味津々と言った様子だ。

ベルゼブフォの眷屬と戦った時もそうだったけど……もしかして、ゲテモノ好きなのかな？

「いざとなれば、私の魔法で焼いてやるわ。蟲系には炎がよく効くから」

「ですね、姉さんがいれば安心です」

「當然よ、當然」

こうして、さらに進んでいくことしばし。

窟は徐々に広さを増して行き、やがて俺たちの前にちょっとした広場と分かれ道が姿を現した。

三又の道には標識などはまったくなく、どの道を選べばよいのか全く分からない。

「メイリン、分かりますか？」

「ええ。この道はまっすぐに進んでください」

一切迷うことなく、メイリンは左側の道を示した。

かなり自信があるらしく、彼はそのままスタスタと進んでいく。

その後も何度か分かれ道に遭遇したが、彼は完璧に道を覚えていた。

「すげえな、よくこんな分かれ道を覚えられるもんだ」

「私たちの街では、竜の谷に一人で行くのが大人になるための通過儀禮なんです。だから、嫌でも親に叩き込まれるんですよ」

「へえ……。竜を信仰している街らしいわね」

「まあ最近は、護衛として冒険者を雇うことも多いんですけどね」

フフッと笑いながら告げるメイリン。

それで、複雑な道順でもしっかり記憶していたわけか。

竜を信仰する街の風習が、竜の討伐に役立つとはし皮めいた話である。

「しかし、長い窟ですね」

「前に來た時は、もっと短かったような……」

さらに時間が過ぎたところで、ニノさんが不満げに呟いた。

言われてみれば、もう窟にって二時間ほどは経つだろうか。

流石にそろそろ外に出てもおかしくない時間である。

「モンスターに合わないように、ちょっと回り道をしているので。でも、もうすぐですよ」

「そういうこと。でも平気よ、會ったら倒すだけだから」

「わかりました、じゃあもうし近道をしますね」

心なしか、メイリンの歩みが速まった。

竜の谷まであともうしのようである。

いよいよ、ゴールデンドラゴンとの戦いか……。

否が応でも張が高まり、皆の口數が減った。

するとここで、その靜寂を破るようにクルタさんが告げる。

「そうだ、戦う前にちょっと聞いて起きたかったんだけどさ」

「何でしょうか？」

「メイリンちゃんの探している薬草って、なに？　ほら、戦う前に採っておこうと思って」

言われてみればその通りだった。

竜の谷に著いてから説明してもらうのでは、いささか段取りが悪い。

もしかすると、いきなりゴールデンドラゴンと出くわすこともあり得るのだから。

するとメイリンは、一拍の間を置いて答える。

「竜火草です。その名の通り、燃え上がる炎のような姿をしています」

「竜火草？　それで間違いないのね？」

「はい、薬師さんにそう言われました」

竜火草か……。

俺も名前は聞いたことがある、確か非常に高価な薬草だったはずだ。

貴族の間で珍重されていて、一本につき百萬以上の値が付くこともあるとか。

とても庶民に手が出せるようなものではないだろう。

「……なかなか厄介だわ」

「ええ、竜の谷でもすぐに見つかるかどうか」

「問題はそう……あら？」

何事か言おうとした姉さんであったが、不意に言葉を詰まらせてしまった。

視線の先には、行き手を遮る大きな巖がある。

どうやら落盤か何かが起きて、通路が塞がれてしまったらしい。

「よし、任せておけ。私が斬ろう」

「だ、ダメです！」

「どうしてだ？」

「この辺りは地盤がらかいんです！　無茶したらみんな生き埋めになっちゃいますよ！」

メイリンにそう言われて、剣を鞘に納めるライザ姉さん。

以前に出した亀裂とは違って、ここは地下深い場所にある窟である。

いくら何でも、ここから地上までは流石に出できないだろう。

「大丈夫です、他に通路はありますので！」

「お願いします、メイリンちゃんだけが頼りなので」

こうして再び、メイリンを先頭に歩き出す俺たち。

先ほどまでと違って、その顔には言い知れぬ不安が滲んでいた。