「……完全にうっかりでしたね。失敗しました」

そう言って、ふうっとため息をついたメイリン。

なぜ彼は俺たちに噓をついたのだろう？

やはり、チーアンの街に付く竜信仰に従ってゴールデンドラゴンを守るためなのだろうか。

俺は思わず、聲を大にして尋ねる。

「どうして、こんなことを？」

「王を無事に誕生させるためです」

メイリンの言ったことが、俺にはすぐに理解できなかった。

王とは……いったい何なのだ？

俺が首を傾げる一方で、姉さんはその意味が分かっているようであった。

彼はを噛みしめると、猛然とぶ。

「馬鹿なこと言わないで！　王が誕生すれば、大陸は破滅するわ！」

「違います！　王はこのララト山を守護する神聖な存在です！」

激しく意見を対立させる姉さんとメイリン。

お互いにをわにし、激しく火花を散らせる。

弟としては、ここはしっかりとシエル姉さんの味方をしたいけれど……。

そもそも、王が何なのかがよく分からない。

「あの……王って何なんですか？」

「そうね、こうなった以上はノアたちにも知らせるしかないか」

意を決するように、シエル姉さんは深く息を吸い込んだ。

そして俺の顔をまっすぐに見據えると、ゆっくりとした口調で語り出す。

「ノア、そもそも私たちがゴールデンドラゴンの討伐に來た理由は覚えてる？」

「ええ。研究所から巨大な魔結晶が強奪されたんですよね？」

「その通りよ。じゃあなんで、ゴールデンドラゴンは魔結晶なんて盜んだのだと思う？」

姉さんの問いかけに、俺は言われてみればと首を傾げた。

これまでは単に、自らの魔力を高めるためぐらいにしか思っていなかった。

しかし、考えてみればゴールデンドラゴンは生態系の頂點に君臨するモンスターである。

わざわざ危険を冒して研究所を襲撃なんてしなくても、既に十分強い。

それに魔力を吸収したからと言って、すべて自らの力になるわけではないのだ。

「……わからない。あんまり深く考えてなかった」

「産卵のためよ。ゴールデンドラゴンは千年に一度、卵を産むために莫大な魔力を掻き集めるの」

「ひょっとして、その卵から生まれるのが……」

「王よ。大陸に破滅をもたらす竜の王」

……なんてこったよ。

これが、シエル姉さんが今まで俺たちに隠していたことか。

道理でたまに深刻な表をしていたわけだ。

竜の王の伝承については、俺も聞いたことがある。

前に現れた時は、西に住む魔族たちをも巻き込んで大きな戦いが巻き起こったとか。

それがまさか、今まさに生まれようとしていたなんて。

あまりにもゾッとしない話である。

「なんで……！　どうして、そんな大事なことを言ってくれなかったんですか！」

「心配を掛けたくなかったからよ！　私はノアのためを思って……」

「そんなの、姉さんのワガママだ！！」

――パシンッ！

気が付けば、俺は姉さんの頬を平手で打っていた。

ライザ姉さんとの試合を除けば、俺が初めて姉さんに手を上げた瞬間だった。

心のうちには、怒りではなくただただ深い悲しみだけ。

俺のことを深く信じ切ってくれなかったという無力すらあった。

「ごめん。でもこれだけは言わせて。俺のことを、もっと信じてよ」

「ノア……」

俺の強い口調に、しばかり驚いたのであろうか。

シエル姉さんは大きく目を見開き、茫然とした口調でこちらを見ていた。

――ほろり。

やがてその眼から、大粒の涙がこぼれ落ちる。

しまった、そんなに頬が痛かったのかな？

流石に泣くほど叩いたつもりはないのだけれど……。

俺が予想外の涙に戸っていると、姉さんは不意に表を崩す。

「頼もしくなったじゃない。すぐに戻っちゃうのがノアらしいけど」

「え？」

「今回は私が悪かったわ。…………その、ご、ごめんなさい」

ひどくぎこちない様子ながらも、シエル姉さんは俺に向かって深々と頭を下げた。

素直に謝るなんてこと、絶対にしようとしなかった姉さんがである。

俺がそのことに戸いを隠せずにいると、姉さんは気を取り直すように言う。

「……そんなことよりも！　いまはメイリンのことよ！」

「ああ、そうでした！　えっと、メイリンの話だと竜の王は神聖な存在なんでしたっけ？」

俺がそう問いかけると、メイリンは待ってましたとばかりに深々と頷いた。

そして揚々と自の主張を語り出す。

「はい！　竜の王が破滅をもたらすというのは間違っています！　竜の王はこのララト山を……いえ、大陸全土を守護する神聖な存在なんです！」

「違うわ！　竜の王のせいで國が滅びた記録もあるの！　あなたたちの信仰は間違ってる！」

「そんなことはありません！　竜の王は……！」

互いに一歩も譲ることなく、激しさを増していく言い爭い。

二人の怒號が窟に反響して、巖壁が震えるようだった。

するとここで、どこからか何かがるような音が聞こえてくる。

ズルリ、ズルリ……。

不気味な音は靜かに、しかし素早く俺たちに近づいて來た。

しかし姉さんとメイリンは、激しい口論をするあまりそれに気づかない。

そして――。

「危ないッ！！！！」

窟の奧から、赤く巨大な顎を持つ大百足が姿を現した――。