「むむむむむむむむ…………」

里っちゃんから借りけたＶＲダイブ用の簡易ヘッドギアを前に、ボクはベッドの上で唸っていた。

いくら選で當たったのだとしても高価なものには変わりがないから、借りる、という形にさせてもらった。

最初はこちらを里っちゃんが使用して、これまで使っていたお古をもらうつもりでいたのだけど、例のゲームが既にこのヘッドギアにインストールされていて、移不可能になっていたのだ。

まあ、転売防止の観點から考えれば、當たり前と言えば當たり前の処置ではあるよね。

と、このことは今のボクの悩みとは直接関係なので橫に置いておくとしまして。

「うにゅにゅにゅにゅにゅにゅ……」

それでは一何をこんなに考え込んでいるのかといえば、あの後里っちゃんに聞かされた「あのゲームをプレイするための條件」についてだった。

そう、うまい話には裏があるとはよく言ったもので、最新機で最新のゲーム――発売から既に三か月ほど経っているけど――を無料――「ネット等への接続料は別途お客様の負擔となります」だけど――で遊ぶことができる反面、ある條件が付いて回ることになっていたのだ。

いやまあ、條件と言っても別に怪しい訳でもなければ、危ない訳でもないのだけれどね。

さて、もったいぶっても仕方がないので、その條件を発表いたしましょうか。

ずばり、「一週間に一回程度を目安として運営さん宛にプレイレポートを報告すること」だった。要するに、製品版の公式テストプレイヤー的な立ち位置となる訳だね。

うん、まったくもって普通。むしろ簡単なお仕事だと言い切ってしまえる容だと思う。

どうしてそんなことをするのかというと、元になったＭＭＯＲＰＧで遊んでいたプレイヤーの忌憚のない意見を聞くためだ。

あちらで発生していた不満を解消するという名目で作られたものなのだから、これまた當然の展開かな。

はい、察しの良い人ならどうして悩んでいるのか、もう気が付いたんじゃないかな。

つまりですね、「ボク、そのタイトルをプレイしてないのですけど……？」ということなのだ。

それ以前にＭＭＯＲＰＧ自、小學生の頃に一也兄さんに教わってし遊んだことがあるくらいで、ＶＲ型のものに至っては、ネットの広告で見たことがあるだけだった。

一度だけならまだしも、何度もレポートを書いて提出しなくてはいけないのだから、バレるのは時間の問題だと思われるのですよ。

里っちゃんいわく「気になるなら問い合わせてみれば？」ということなんだけど、それで彼に迷が掛かってしまうかもしれないと考えると、どうにも踏ん切りがつかないのだった。

まあ、このことが里っちゃんにバレたら「私が先に無理を言ったのに……」と拗ねること間違いなしだろうけどね。

子どもの頃から変わらないぷくっと頬を膨らませた従姉妹の可らしい拗ね顔を思い出して、ほっこりしてしまった。

結局、どうするにしても報が必要だろうということで、ゲームを起させてみることにした。

ごめんなさい、言い訳です。

最新モデルのヘッドギアのに耐え切れなかったんです。

そんなちょっぴりの罪悪をお供に、簡易ヘッドギアを裝著してベッドに寢転んだボクは、仮想現実の世界へと飛び込んでいった。

………………。

…………。

……。

とてつもなく長いようで、それでいて一瞬のようでもあった時間が過ぎた後、ボクは一人で不思議な空間に立っていた。

足元には五十センチ四方の正方形のパネルがあり、それが見渡す限り延々と続いている。一方で上空には何もなく、真っ黒な空間が広がっているだけだった。

殺風景という言葉に失禮なんじゃないか、なんて妙なことと考えてしまうほどに何もない場所だ。

「ようこそ。『アザーアンドアナザーワールド（Other & Another World）』へ」

「うわびっくりした」

「とてもとても棒読みですね」

「割と予想ができてましたので」

ただ、いきなり例のゲームにってしまっているとは思わなかったけれど。

てっきりヘッドギアの初期基本設定が始まったのだと思っていたのだ。ほら、何もない空間とかそれっぽいじゃない。そうでもない？……あれ？

それはともかく、唐突なじで現れたのは二足歩行をしている貓さんだった。というよりは人間に貓の頭をのせたと言った方が適當なじだ。服もちゃんと著ているし。

問題はそのさらに上。なんと頭の上にあったのは貓耳ではなく、ウサギさんの耳だったのだ！

どうしよう、これ突っ込むべきなのかな……？

ちなみにのようで、なかなかに強力で兇悪な部裝甲をお持ちのようだ。むぐぐ……！

「ええと、あなたは……？」

初手から失禮な事を聞くのも何なので、まずは無難なところから。

「名乗るのが遅れました。ワタクシ、『アザーアンドアナザーワールド（Other & Another World）』の初回案役《ファーストナビゲーター》を務めております貓妖(ケット・シー)のアウラロウラと申します」

「ご丁寧にどうも。ボクはゆ――」

「あ、個人報の流出の危険がありますので、ここでお客様の本名を名乗る必要がございません」

うおっと、危ない危ない。お顔こそにゃんこさん――ウサギ耳だけど！――だったけど、その他は普通に人と話しているのと同じだったから、ついリアルと同じ対応をするところだったよ。

「気を悪くされたら申し訳ありません。お客様はこういったＶＲのゲームにれた経験がないように見けられるのですが、いかがでしょうか？」

「あらら……。そこまで分かり易いですか？」

「恐らくはワタクシの目がえてきたからだと思われます。自慢ではありませんが、これまで何千人という方々を案してきましたので」

ふうん……。學習型の人工知能であれば、そのくらいの事はできるのかもね。

「ですので、何か質問したいことや疑問に思うことがあれば、遠慮なくお聞きください。ワタクシで判斷がつかないことであれば、上の者たちに問い合わせることも可能です」

それなら、今のにあのことを尋ねておいた方がいいかもしれない。

そう思ってボクの事を説明すると、アウラロウラさんはすぐに上の人へと連絡を取ってくれた。

「結論から申し上げますと、問題はないと判斷しました。事実、同じようなタイアップキャンペーンとして、あちらのプレイヤーの方々の、総計で五千人ほどにプレゼントを行ったのですが、レポートを提出してくれているのは二割程度という結果となっております」

「ええと……、當選した當人じゃないことについては？」

「プレゼントが行われた時點で、機の所有者は該當プレイヤーの方々となっていましたので、どのような扱い方をされるかについては、私どもは基本的には関與しないということになります」

即時転売を防ぐために、ネットに上げられたは差し押さえていたそうだが。

「そういう狀況ですので、出來ましたら新規プレイヤーとして気になる點などを報告して頂ければありがたい限りです」

対応も早かったし、そのくらいはしてもいいかもね。

次回投稿は明日の朝6：00の予定です。