俺は改めて千夏の私服姿を見てみる。あまり遊び慣れてない子が頑張ってお灑落しました、というじが伝わってくる。半袖だったらこの時點でクリアだったが、殘念ながら長袖なので右腕は見えない。

『ほら秋人、その子の服を褒めてあげて！　デートでは基本中の基本よ！』

早速インカムを通して春香が指示を送ってきた。作戦と全然関係ないだろそれ。しかしまあ、褒めておいて損はないだろう。

「……その服、似合ってるな」

「本當ですか？　今日の為にんな雑誌を読んでファッションの勉強をしたので、そう言ってもらえると嬉しいです……」

俺と出かける為だけにそこまで準備してくれたのか。なんだかちょっと申し訳ない気持ちになる。

『それだけじゃ足りないわよ！　ちゃんと可いって言ってあげないと！　の子はそれが一番嬉しいんだから！』

「……可いと思う」

「あ、ありがとうございます……」

嬉しそうに頬を染める千夏。なんだか俺も照れ臭い――ってこれじゃ本當にただのデートじゃないか。春香の奴楽しんでやがるな。

作戦の前にまずは腹ごしらえしようと、俺と千夏は近くのファミレスにった。「せっかくのデートなんだからもっと良い店にしなさいよ！」と春香から反発をけたが、俺はこれを華麗にスルー。晝飯くらい好きにさせろ。

それぞれ好きな料理を注文し、待っている間どういった話をしようかと俺が思案していると、千夏が靜かに口を開いた。

「秋人さん。先日は本當にありがとうございました」

「……どうした、改まって」

「誰かに助けてもらったことなんて今までありませんでしたから、ちゃんと謝の気持ちを伝えたくて。それまでは毎日が苦しくて、生きる気力も失いかけていたので……」

俯きながら千夏が話す。あとし俺の転が遅かったら、千夏が二人目の犠牲者になっていたかもしれないわけか。

「自分から誰かに助けを求めたりはしなかったのか？」

「……はい。私にはそんな資格、ありませんから……」

千夏の意味深な発言に、俺は首を傾げる。

「ご、ごめんなさい！　なんだか空気を重くしちゃいましたね！　この話はもう終わりにしましょう！」

「……そうだな」

それから俺と千夏はたわいもない雑談をしながら食事を終えた。

「ごちそうさまでした。味しかったですね」

「ああ。それじゃ會計してくる」

「えっ!?　待ってください、私が奢るという約束でしたよね!?」

「あー、そういやそうだったな。だけど大人の男としての子に奢らせるのは気が引けるし、俺に払わせてくれ」

「……ふふっ。大人の男って、秋人さん面白いこと言いますね。私の方が年上なのに」

あ、そうか。中は２６歳なものだから無意識に年上のように振る舞っていたが、実際のところ俺は高校二年生で千夏は三年生なんだよな。まだ生前の覚が抜けきれていないようだ。

「今更だけど、年下なのにタメ口って凄く失禮だよな……」

「いえ、全然気にしてないので大丈夫です！　私のことも千夏と呼んでください！」

「……なら遠慮なく。話を戻すけど、やっぱりここは俺が払うよ」

「そんな！　私が払います！」

「いや俺が！」

「私が！」

「……こうなったらジャンケンで決めるか」

「分かりました。勝った方が払うということで」

ジャンケンの結果、千夏がパーで俺がチョキ。俺の勝利だ。

「よし。俺が払うってことで異存はないな？」

「……はい。秋人さんにお禮をするつもりが、逆に払わせてしまうなんて……」

「一緒に食事してくれたってだけで十分なお禮だ。伝票は……ん？」

何故かテーブルの上には伝票が二枚置かれていた。ハンバーグステーキだと？　こんなものを注文した覚えは……。

まさかと思い周囲を見回すと、春香が店の外から俺に向けてピースをしていた。この伝票あいつのか！　いつの間に……!!

さっきから大人しいと思ったら、しれっと店して食ってやがったのか。しかも地味に高いの頼みやがって。

「秋人さん、どうしました？」

「……何でもない。千夏は先に外に出ていてくれ」

しぶしぶ俺は三人分の會計を済ませた。後で覚えてろよ春香。

「えっと、これからどうしましょうか」

「そうだな……」

千夏の右腕を確認もせず帰るわけにはいかないし、食事だけして解散というのも無粋というものだろう。

『お腹も一杯になったことだし、いよいよ作戦開始よ！　プランはアタシに任せて！」

インカムから満足げな春香の聲。人の金で食った飯はさぞ味かっただろうよ。

『この近くにデパートがあるから、まずはそこに向かって！』

「……デパートにでも行くか。千夏もそれでいいか？」

「はい、勿論です！」

俺は千夏がただの一般人だと信じている。が、もし參加者だった場合、油斷した隙に背後からグサリ、なんてことも有り得る。とても俺を騙してるようには見えないが、常に気を抜かないようにしよう。

やがてデパートに著いた俺達は、三階の服売場へとやってきた。どのような作戦かだいたい見當がついた。

『作戦その一、服を著替えさせよ！　半袖の服を試著するように促せば、自然と右腕も見られるはずよ！』

ま、そうだよな。しかし作戦としては悪くない。

皆様からのブックマークと評価に支えられて書き続けられています。本當に謝です。

今のところ偶數日に更新していますので、次回の更新は4/2予定です。