「はああああああああああ!?」

俺は絶した。春香の奴何考えてんだよ!!

『作戦その四、一緒にになれ！　親しくなった男ってこういうホテルでになるんでしょ？　なんでそんなことするのかよく分かんないけど、になれば確実に右腕が見られるじゃない！』

アホか!!　いや間違ってはないけども!!　六歳の無垢っぷり怖すぎ!!

「そんな……秋人さん……」

千夏はその場で直していた。まずい、まだ出會って間もない関係でホテルに連れ込もうとする男とか幻滅されるに決まってる。好度が急降下すれば右腕を確認するどころじゃなくなるぞ。

「違うんだ千夏!!　ちょっと道を間違えたというか――」

「ま、まだ夕方ですよ……？　心の準備もできてませんし……」

……ん？

「でも、秋人さんがどうしてもと言うのなら……。こ、こういうのは初めてなので、自信はないですけど……」

まさかのノリ気!?

「落ち著け千夏!!　こういうのは順序というものが――って違う!!　そもそも未年はこんなところにれないだろ!!　いいから行くぞ!!」

「えっ!?　あ……はい」

俺達は早急にラブホテルから離れたのであった。

『どうしてホテルにらなかったのよ！　最高の作戦だと思ったのに！』

最低の作戦だよ。幸い幻滅はされずに済んだようだが。

「……ふふっ」

それからしばらく街道を歩いていると、不意に千夏が笑みをこぼした。

「どうした？」

「あ、いえ！　今日の出來事を思い返してたら、なんだか楽しい気持ちになっちゃいまして。さ、さっきのは予想外でしたけど……」

それは本當にすまん。

「私、こうして男の人とんな所で遊ぶのって初めてだったんですけど、こんなに楽しいものなんですね。今日のことは一生の思い出になりそうです」

「ははっ、それは大袈裟じゃないか？」

「そんなことありませんよ。本當にそう思います」

「…………」

幸せそうに微笑む千夏を見て、俺はが痛くなった。千夏は心から、俺との時間を楽しんでくれている。一方の俺はどうだ？　千夏の右腕を確かめることばかり考えて、心から楽しんでいると言えるか？　転生杯の參加者とかどうとか以前に、一人の男として、俺の行はどうなのだろうか……。

そんなことを考えている、俺は無意識に足を止めた。

「……秋人さん？」

「すまん、ちょっとトイレ」

俺はトイレに行くフリをしながらスマホで春香に連絡し、適當な場所で春香と落ち合うことにした。

「どうしてアタシの所に來るのよ。今は千夏ちゃんとのデートの最中でしょ？」

「……すまん春香。々と作戦を考えてくれたのに申し訳ないけど、もうそういうのはやめにしよう」

俺はインカムを耳から外し、春香に返した。

「……突然どうしたの？」

目を丸くする春香。今日やってきたことを全て無意味にするような発言なので、驚くのは當然だろう。

「なんというか、どんな目的があろうと裏でコソコソやるのは千夏の気持ちを蔑ろにしてるような気がして、男としてそれでいいのかと思ってな……。まあ、男のプライドってやつだ」

「……ふーん。なるほどね。分かったわ」

意味深な笑みを浮かべる春香。反発されるかもと思っていたが、意外にもあっさり納得してくれた。

「でもまだ千夏ちゃんが転生杯の參加者って可能はゼロじゃないのよ？　秋人は自分の命の危険より、男のプライドとやらを優先するつもり？」

「……そういうことになるな。笑いたきゃ笑えよ」

やれやれといった顔で、春香は嘆息する。

「まったく、そこまで言われたら引き下がるしかないじゃない。どうやらアタシはお役免みたいね」

「……恩に著る」

「でも分かってると思うけど、千夏ちゃんが転生杯の參加者かそうでないかっていう問題を放置していいわけじゃないわよ。それはどうするつもりなの？」

「それは、まあ……。なんとかするよ」

俺は春香と別れ、千夏の所に戻った。もう夕暮れ時になってしまったが、殘りの時間は俺も普通にデートを楽しむとしよう。

それから俺と千夏は映畫館で映畫を観たりゲームセンターで遊んだりして過ごし、気付けば時刻は九時を過ぎていた。そして俺達は今、噴水広場のベンチに座って心地よい夜風に當たっていた。

「ありがとな、こんな時間まで付き合ってくれて」

「い、いえ！　ったのは私の方ですし、こちらこそありがとうございます！」

「もうこんな時間だけど、平気か？　両親が心配してるんじゃ……」

「あ、それなら大丈夫です。お父さんもお母さんも仕事が忙しくて滅多に帰ってこないので、実質一人暮らしのようなものですから」

寂しげに呟く千夏。その表は思わず見とれてしまうほど、月明かりに映えていた。

「……あ、そういえば」

俺はポケットからイルカのキーホルダーを取り出した。

「それ、先程秋人さんがクレーンゲームで取った……」

「ああ。千円以上持って行かれたけどな……」

プレイしてる最中は絶対に取ってやると必死だったが、何故こんなに千円以上も費やしてしまったのだろうかと今にして思う。

「これ、千夏にやるよ」

「えっ!?　いいんですか!?」

「ああ。元々千夏にプレゼントするつもりで取っただしな。あまりプレゼントってじはしないかもだけど」

「と、とんでもないです！　凄く嬉しいです！」

千夏はキーホルダーをけ取ると、それをとてもおしそうにの前で握りしめた。

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