「こりゃ、熱中癥ね」

須藤教諭は放送で保健委員を救護テントに呼び出し、詩乃を保健室に連れて行かせた。詩乃が出る予定だった競技、午後のパン喰い競爭の擔當生徒と教員に詩乃の欠場を伝えさせる。

晝休憩が終わり、パン喰い競爭が始まった。ところがそこに詩乃の姿が無いので、楽しみにしていた柚子は、急に心配になってきた。

晝休み、合が悪そうだったから、そのせいだろうか。水上君、大丈夫かな。そんな心配を抱えながら、しかし出番の多い柚子は、なかなか救護テントに行く余裕が無かった。

結局柚子が救護テントにやってきたのは、午後三時過ぎ、閉會式の直前だった。柚子はそこで、須藤教諭に詩乃は保健室で休んでいるということを聞いた。柚子は閉會式の後、片付けの合間をって、保健室に足を運んだ。

保健室は、育祭の騒がしさ、賑やかさとは隔絶されていて、クーラーの送風音だけが聞こえる靜かな空間だった。四つあるベッドはすべて埋まっていて、そのうちの窓際のベッドに、詩乃が橫になっていた。薄い布を腰までかけて、眠っている。

柚子は思わず、一歩二歩と、詩乃の枕元に吸い寄せられていった。じいっと、立ったまま詩乃の顔を見下ろす。はかなげな寢顔。ベッドに手をついて、もうし近くで、観察する。無防備な頬、、首筋。柚子は無意識のうちに、詩乃の額にかかった前髪にれていた。

「襲っちゃだめよ？」

突然後ろから聲をかけられて、柚子は心臓が止まるかと思った。

振り向くとそこには、サングラスを白のポケットにしまった須藤教諭がいた。

「須藤先生！？」

潛めた聲を絞って、柚子が言った。

そんな柚子の様子を見て、須藤教諭は笑うのだった。

「まぁでも、キスくらいだったらいいんじゃない？」

「な、何言ってるんですか」

慌てて反論する柚子。須藤教諭は、すっかりいたずらっ子の目である。

「打ち上げ、いに來たの？」

「いえ、様子を見に……」

「ふーん。本當にそれだけ？」

「……」

本當を言えば、須藤教諭の言うとおりだった。様子を見に來たというのも當然そうだが、もし大丈夫そうなら、打ち上げで、一緒に踴りたいと思ったのだ。キャンプファイヤー同様、育祭の打ち上げにもダンスタイムがあり、それも茶ノ原高校の一つの伝統になっている。定番のフォークにはじまり、ブルース、ジルバと、そのあたりは、育の必修として全生徒が授業で習うため、二年になる頃までには、皆だいぶ踴れるようになる。

「キャンプファイヤーに育祭、文化祭、クリスマス會に卒業パーティー……ホントこの學校、年がら年中踴ってるわよねぇ。楽しいから私は大賛なんだけど」

確かに、言われてみればと柚子も苦笑いを浮かべる。

「新見さんなんか、もうおいあるんじゃないの？」

「あ、ははは……」

ぽりぽりと頬を掻く柚子。

須藤教諭の読み通り、柚子はすでに、幾人かの――もとい、幾人もの男子生徒から、打ち上げのダンスのいをけていた。先輩、同級生、後輩と、全部けたら、踴りっぱなしになってしまう。いくらダンス部とはいえ、それは辛いものがある。

「モテるは辛いわねぇ」

「須藤先生は、やっぱりモテてましたか？」

「私？」

「はい」

柚子の目から見ても、須藤教諭はモテに見えた。まずその格。明るくてお茶目で元気。保健の先生をしているくらいだから頭も良いのだろうし、おまけに、ボンキュッボンのスタイルだ。これでモテないわけがない。

「まぁ、ちょっとはモテてたかな。でもあだ名、セクシーブロッコリーだったわね」

自分で言って、思い出し笑いをしている。

確かに、須藤先生の頭はくるくるの天然パーマだが、ブロッコリーというほど発しているわけではない。たぶん、セクシーのあたりは男子の本音で、ブロッコリーは、照れ隠しで付け足されたのではないだろうかと柚子は思った。

「水上君、たぶん、寢不足ね」

「寢不足、ですか……」

「ちゃんと寢たのって聞いたら、三時には寢ました、だって。手當も保健の知識もよく調べてて偉いんだけど、本人はかなり不摂生してるみたいね」

賢いんだか抜けてるんだかわからないわね、と須藤教諭はまた笑った。

全くその通りだと柚子も頷いた。

「まぁ、高校生の一人暮らしだから、大変よね」

「え？」

思いもよらない詩乃の報が出て來て、柚子は驚いた。

「あら、聞いてなかったの？」

「し、知りませんでした……」

須藤教諭は、含みのある笑顔を浮かべて言った。

「自転車で二十分くらいのアパートって言ってたわよ」

柚子は妙に心してしまった。一人暮らしなんて、寮生活でもない限り、普通はしないのではないだろうか。何か、事があるのだろうか。

「あれ、新見さん、水上君が転してきたばっかりって事、知らない？」

「え！？」

初耳だった。須藤教諭は、仕方ないと、その辺の報も柚子に開示した。今年の三月に今の家に引っ越してきて、春休み中に、この學校に転した。

柚子はそれを聞いて、驚いた。今の今まで、水上君は一年の頃も、違うクラスにいたけど知らなかっただけだと思っていたのだ。何しろ茶ノ原高校には一學年十五クラス、四五〇人を超える生徒がいる。知らない生徒の方が多い。だから、転生がいても、知らなくて當然かもしれない。しかし柚子の心には、もやもやが広がっていた。

「須藤先生、詳しいんですね」

拗ねたような口ぶりで、柚子が言った。

ぶふっと、須藤教諭は、柚子の態度と言いに思わず笑ってしまった。

「今日聞いたのよ。朝からずっと一緒だったから」

「……そうですよね」

保健委員の仕事ですもんね、と弱弱しく付け足す柚子。でも、私だって、水上君と二人キャンプしたり、部室でおしゃべりしたり、まだ部誌として発行されてない水上君の小説を読ませてもらったり、してるんですよ！　と、そんなことを須藤教諭に言いそうになり、柚子は自分でも慌てた。一自分は、何を考えているのだろうか。そんなこと言って、何になるというのだろうか。

「新見さんって、面白いわね」

あっはっはと、豪快に笑い、ひとしきり笑った後で、須藤教諭は柚子に訊ねた。

「打ち上げ終わるまでには起こすけど、何か伝えておく？」

「え、いえ……大丈夫です」

「いいの？」

「はい。水上君も、疲れてると思うので」

「わかった」

須藤教諭は含みのある聲でそう言うと、眠っている詩乃の顔を見やった。

「気持ちよさそうに寢ちゃって」

須藤教諭は呟くと、コーヒーメーカーの給水タンクを取り外し、水道の水をれた。

「コーヒー、飲んでく？」

「え？　あ、ええと……片付けがありますから」

「そう。飲みたくなったらいつでもおいで」

「はい、ありがとうございます」

柚子はそういうと、保健室を後にした。あの子、苦労しそうねぇと心呟きながら、須藤教諭は小さなジャム瓶を開けて、細めに挽かれたキリマンジェロを計量スプーンで掬った。

大きく息を吐き出しながら、詩乃は目を開けた。

良く寢た。

ベッドの上。天井、ガラス戸にかかった淡い緑のカーテン。その隙から、ガラス戸の奧に小さな茂みが見える。周りの様子を見て、ここはどうも保健室らしいと、詩乃の緩慢な頭がゆっくりと認識し始めた。窓の外は、まだ微かに明るいが、すでに、日の沈んだ後だろう。

上半を起こし、こめかみをもみほぐす。

「合はどう？」

すでに空になった三床のベッドシーツを順番に換しながら、須藤教諭が詩乃に尋ねた。

「よく寢ました」

「あ、そう」

須藤教諭は、笑いながら相槌を打つ。

「打ち上げ始まってるわよ」

「はぁ……」

「水上君、育祭の打ち上げ、初めてでしょ？　行って來たら？」

「いやぁ……」

打ち上げというものに、詩乃はしの興も覚えなかった。ハメをはずしてはしゃぐことの、何がそんなに楽しいのだろうか。打ち上げの様子を遠目で眺めている分には、寫真や絵畫を観るような楽しみ方はできるかもしれないが、自分がその中にろうとは、詩乃は頭思わなかった。

「新見さん、お見舞いに來てたわよ」

「え！？」

柚子の名前が出てきたので、詩乃の頭は一気に回転し始めた。

「い、いつですか……」

「三時半ごろだったかなぁ。閉會式の後。水上君、寢顔見られちゃってたわよ」

詩乃は、すうっと息を吸い込み、を結んだ。面白い恥ずかしがり方をするわねと、須藤教諭はにやりと口元に笑みを浮かべた。

「あの子可いわねぇ」

「あ、はは、そうですね」

詩乃は正不明の恥ずかしさに襲われ、自分でもよくわからないリアクションを取ってしまった。

「あんな子に心配してもらえるなんて、水上君もなかなかやるじゃない」

「そんなんじゃないですよ」

「そう？」

「そうだと、思います」

「うかうかしてると取られちゃうわよ。あの子絶対モテるから」

取られるも何も、最初から新見さんは、自分のものではない。一須藤先生は何を言うのだろうか。

「心配してくれたお禮くらいは言っといたら？」

「なんて言うんですか」

初心すぎる、と須藤教諭は思った。

「そりゃあ、心配してくれてありがとうとか何とか、何でもいいのよ」

「はぁ……」

詩乃はその後、須藤教諭の指示で溫を測った。平熱。よし、と詩乃は育著から制服に著替え、手提げを持った。須藤教諭に挨拶をして保健室を出る。保健室はＳＬ棟の一階中央にあり、ＳＬ棟、育館、正面玄関時計塔、人工芝グランドに囲まれた中庭に面している。芝生と低木、小さな噴水のある開放的な中庭を橫切った先に人工芝のグランドがある。打ち上げはそこで行われているようだった。四月に転したばかりの詩乃は、まだこの學校の行事のことを良く知らない。最近やっと、學校の地図が頭にってきたくらいである。

詩乃は中庭を抜けてグランドにった。いつもはネットで仕切られているグランドは、今日はすっかり開け放たれている。本部テントや救護テントなどはすっかり片付けられ、その奧には、ブルーシートを敷いた上に仮設ステージが設けられていた。

「――よっしゃ行くぜ、次の曲！」

軽音部のバンドが、デスメタルの激しい低音を響かせる。縦ノリの曲に、生徒たちは大盛り上がりである。來てみると、これはこれで良いな、と詩乃は思った。詩乃は別に、祭りが嫌いなわけではなかった。皆でいることを強要されるような雰囲気、そういう価値観に巻き込まれるのがたまらなく我慢がならない、それだけだった。