柚子はそう言うと、晝休みの終わりを待たず、教室を後にした。職員実で擔任から詩乃の住所を聞いて、そのまま駅に向かう。ホームで電車を待っている間に、詩乃に『心配なのでこれから伺います』のメッセージをれる。程なくして、銀に緑のラインのった電車がってきた。柚子は、深呼吸をして乗り込んだ。

ポワンポワンした発車メロディーが、二回ほど繰り返される。

――四番線、ドアが閉まります。

短い放送を合図にして、扉が閉まる。

もう後戻りはできないのを、柚子はじた。電車が進み始めてから、柚子は座席に腰を下ろした。二つの駅を挾んで、三つ目の停車駅が北千住――詩乃の一人暮らしをしている家の最寄り駅である。スマホのナビゲーションアプリを立ち上げて、それを頼りに歩き始める。

改札を西口の駅前デッキに出て、バスターミナルの上を橫斷し、階段を降りる。徒歩四分という表示を見て、柚子はつばを飲み込んだ。迷わなければ、四分後には水上君の家に著いている。そのことが、まだ信じられない柚子だった。

自転車がすれ違えるかどうかという路地裏の細長い道を通り、そこよりはし広い、車一臺が辛うじて通れるほどの道に出る。その道路を一分も歩かないうちに、スマホの電子アナウンスが、『目的地に到著しました。案を終了します』と告げた。

道の曲がり角、二階建ての安アパート。

建一階のベランダには背の低い手すり格子があり、その前一メートルの空間には、もはや「庭」と呼ぶにはあまりに雑で小さな、カタバミの小群生地がある。その気になれば、道から數歩でベランダに侵できてしまうような、柚子には信じられない騒な件である。その一階の二部屋あるうちの一部屋が、詩乃の家である。

柚子は建にり、１０１號室を探した。探す、と言っても右か左の部屋しかない。詩乃の部屋は向かって右手だった。いかにも薄そうな扉の『１０１』の文字。その扉の左側、黒いインターホンの上の表札れに、『水上』という筆文字の書かれた薄い用紙が挾まっている。

――ここだ。

柚子は、インターホンを鳴らした。

小さい音が、扉の向こうからも聞こえてくる。

しかし、反応が無い。

再び、押してみる。それから一分ほど待ったが、反応は無かった。中で人がくような気配すらない。柚子はもう一度インターホンを押して、ノックもしてみた。

「新見です。水上君、いますか？」

文蕓部の部室にるときのように、聲も掛ける。

しかし、これもはやり、反応が無かった。

留守かなと思い、詩乃はドアノブを回して、扉をし引いてみた。これで鍵がかかっていたら留守だから、帰ろうと思った。留守ということは、きっと風邪ではないだろう。風邪じゃないのなら、心配いらない。會いたいけれど、風邪じゃないなら――。

扉が、開いた。

半分まで開ける前に、開くことのみを確認した柚子は、あわてて扉を閉めた。

「え……これ……」

どういうことだろうかと、柚子は考えた。

インターホンにも、ノックにも、聲にも反応が無い。部屋の中で何かがくような音も気配もない。それなのに、扉は開いている。柚子は、妙な騒ぎを覚えて、紗枝に電話をかけてみた。

紗枝はちょうど、五時間目の授業中だったが、柚子からの電話に気づいて、授業を抜け出し、二階の自販機橫まで走ると、柚子からの電話に出た。

『柚子、何かあった？』

「どうしよう、今水上君の家の前なんだけど、呼んでも出てこなくて。でも、扉は鍵かかってないの。どう思う？」

『それ、まずいんじゃないの……？』

「そうだよね……」

『っていいと思うよ』

「うん、ありがと」

柚子はそう言うと、電話を切って、一度深呼吸すると、再びドアノブを回し、玄関の扉を開けた。短い廊下の先にある開き戸は、微かに開いている。玄関にった柚子は、もう一度部屋の中に聲をかけてみる。

「水上くーん、新見です。いますか？」

しんと靜まり返っている。

反応が無い。

柚子は靴をいで、そおっと廊下を進んだ。扉の前で數瞬だけ躊躇ったが、ここまで來て後には引けないと、柚子は軽く扉を押した。扉は、ゆっくりと開いていった。正面右手には布団、ここには誰もいない。そして扉が左方へ開いてゆき、部屋正面がになる。

扉の前にはラック型のＰＣデスクと、その上にはパソコンモニター。そしてそのモニター越しに、詩乃がいた。デスクチェアーに座り、顔は天井を向いている。

「水上君！？」

ただ眠っているにしては様子がおかしい。

柚子はＰＣデスクの右側から回り込み、屈みながら、詩乃のと膝を揺すった。

「ふぅー……」

詩乃は、薄っすらと目を開けた。

「水上君、大丈夫？　熱あるの？」

詩乃は、目の前に柚子がいるのに気づき、腫れぼったい目を開いた。

なぜここに新見さんがいるのだろうか、という疑問が詩乃の頭にぼんやり浮かび上がる。しかし熱のせいで頭が回らず、聲を出すのも辛いので、はぁ、はぁと、深く、い息遣いの隙間から、詩乃はうめき聲のように「うん」と返事をした。

「大丈夫？　どこか痛い？」

「熱が……」

「ける？　布団行こう？」

「うん……」

詩乃は背もたれから頭と背中を離した。しかし、嘔吐に苛まれ、そのまま上半を前に折って、機の端に突っ伏した。柚子は、詩乃の背中をさすった。

「あぁ……」

吐き気と熱の辛さに、詩乃の口から弱弱しいきがれる。

「ゆっくりでいいよ、大丈夫だから」

詩乃は腹を抱えるようにしてゆっくり立ち上がり、そのまま掛け布団の上に両ひざをついて蹲った。柚子はその橫にちょこんと屈み、詩乃の背中に手を置いた。

「気持ち悪い？」

「うん……水……」

「水？　持ってこようか？」

「うん……」

柚子は臺所の流しでコップに水をれ、詩乃のもとに戻ってきた。詩乃はコップをけ取ると、ぐいっと一気に水を飲み干した。それから背中を丸めて立ち上がり、トイレにった。詩乃は、今飲んだばかりの水を吐き出した。昨日の夜から、胃もすっからかんになるほど何度も吐いたので、出てくるのは、水だけである。トイレットペーパーで口を拭き、水と一緒に流す。

一度吐くと、吐き気はだいぶましになって、意識もしはっきりする。

詩乃が部屋に戻った時、柚子は枕元の布団の脇にぺたんと座っていた。詩乃は枕の反対側に、崩れるように座った。

「寢た方がいいよ、はい」

柚子は立ち上がりながら、布団の上でぐしゃぐしゃになった掛け布団を抱えてどかした。詩乃は、言われるがまま、こてんと枕に頭を預けた。柚子は詩乃の足元に移しながら、掛け布団を整えて、詩乃にかけた。

詩乃は息を吐き、心配そうな柚子の顔を見上げた。

「風邪治ったの？」

思いのほかしっかりした詩乃の低い聲に、柚子はドキリとしてしまう。

「うん。水上君のおかげで」

「ゼリーが効いた？」

「うん。ゼリーが効いた」

柚子は優しく微笑む。詩乃もそれを見て、自然と目元が緩む。

新見さんにとっての特別が、自分になったらいいのになと、詩乃は思った。でも、そんな幸せは想像できない。これは、昨日お見舞いに行ったことへの義理だ。新見さんは義理堅い。知っている。

詩乃は目を閉じて、言った。

「學級委員長も、大変だね」

「え？」

意外な言葉をかけられて、柚子は驚いてしまった。學級委員長であることが、今のこの狀況と、何の関係があるのだろう？　しかし詩乃は、それ以上は何も言わなかった。學級委員長としての役割としてここに來たんでしょと、それくらいは、吐き気がマシになった今なら聞くには聞けたが、その言葉を肯定されたらと思うと、詩乃は怖くて、その質問を言葉には出せなかった。今新見さんにそんな冷たい反応をされたら、自分はどうにも、立ち直れそうにない。

「楽になったから、もう大丈夫だよ」

目をつむりながら、詩乃が言った。

詩乃の聲の中に、柚子は微かな諦めのようなものをじた。今回が初めてじゃない。水上君の言葉――聲の中には、ほとんどいつも、それがある。一瞬、打ち解けたような気がしても、次の瞬間には、遠くへ行ってしまう。心を隠してしまう。

柚子はそれが悔しくて、ぎゅっと手を握った。

水上君は、口では大丈夫なんて言っているけど、そんなわけはない。こんな狀態で、どうやって食事を摂るのだろうか、作るのだろうか。辛いことをどうやって、紛らわせるのだろうか。

柚子は、橫たわる詩乃の右手を両手で握った。

「無理しないで」

柚子のやわらかい聲。しかしそこには、有無を言わさぬ妙な迫力があった。新見さんのこんな聲は初めてだ。今のは、叱られたのかもしれない……。

詩乃は靜かに息を吐いて、そのまま、寢息を立てて眠ってしまった。柚子は、詩乃が眠った後も三十分くらいはそのまま手を握っていた。

そうしてふと、柚子は傍らに放ったまま、その存在を忘れていた自分のスマホを見た。

ラインメッセージが、たくさんってる。――紗枝からだった。慌てて柚子は、メッセージを返して狀況を伝えた。心配するから連絡しなさいと、いつものように叱られる。ごめんなさいのスタンプを探しながら、柚子はふと、詩乃のことを考えた。私には紗枝ちゃんがいる。こうやって、気にかけて連絡をくれる。でも、水上君はどうなんだろう。そういう友達が、いるのだろうか。

柚子は一度詩乃の家を出て、近くのコンビニでゼリーやスポーツ飲料水の買い出しに向かった。その帰り道、ビニール袋を片手に歩きながら、この狀況にわくわくしている自分がいるのに柚子は気づいた。

柚子は、家族以外の人の看病はしたことがなかった。男の子の家に上がるのは初めてではないが、こんな風に、完全に二人きりということは今まで経験したことが無い。しかも、まだ學校は授業中だ。だからこれは、いわゆる、ズル休みみたいなもの。授業を休んで同級生の男の子の家に上がり込んでいる、高二子。柚子にしてみれば、これは立派な不良行為だった。

誰も知らない路地を通って、誰にも気にも留められず、水上君の一人暮らしの家に戻ってくる。誰も、ここに水上君が住んでいることを知らない。通りをすれ違った人たちも、學校の生徒も、先生も、知っているとしても住所くらいだ。世界の片隅でものすごい兵を作っているような気分になってくる。背徳の興が、罪悪を圧倒的に押し込んでいる。

しんとした詩乃の部屋に戻ってきた柚子は、ゼリーや飲料水を冷蔵庫にれて、寢ている詩乃の傍らに座り、その寢顔を覗き込んだ。文蕓部の部室前の廊下で、寢ている詩乃のを奪った記憶が、柚子の脳裏に浮かんでくる。そしてあの時の、雷に打たれたような覚が蘇ってくる。