「……たぶんもう、大丈夫だと思うけど」

詩乃はそう答えたが、柚子の咎めるような、泣き出しそうな視線にはやりようがなかった。自殺をしよう、なんて考えたわけではなかったが、死んでもいいのかな、くらいの、生きることへの諦めのような気持ちを抱いていたのは確かだった。そのことを、柚子に叱られたような気がした。

柚子はほうっと息をついた。

それから、詩乃の瞳を見つめた。

小説を書く詩乃君は、それなのに、言葉というものをあまり信用しない。だから、勵ましや応援も、言葉では詩乃君に伝わらない。だけどそれを伝えたい。私は心から、詩乃君のことを大事に思っている、詩乃君は私のかけがえのない人なんだよ、と、柚子は、詩乃の寢顔を見ながら、言葉では伝えられないそのことを、伝える覚悟をはっきり決めていた。ずっと伝えようとは思っていたけれど、ここまで來たら、もう今伝えないといけない。今を逃したらきっと、取り返しがつかないと、柚子は思った。

柚子は詩乃の両手を摑んで、覆いかぶさるように、詩乃のに自分のを押し付けた。

ぷはっと柚子はを離し、馬乗りのような狀態で、詩乃の顔を上から見下ろした。

詩乃は、柚子に摑まれた手を振りほどき、柚子の細い腰を両手で抱きしめながら、今度は自分から、柚子のに吸い付いた。詩乃のキスは、から頬、首筋、耳へと移った。柚子は「はあっ」と、張りつめたような聲を発した。

二人はまた見つめ合った。

恥じらいながらもうような柚子の目に、詩乃は固くなってしまった。

「ね、もっとって」

柚子はそう言いながら、詩乃の両手を摑むと、自分のに詩乃の手を持ってゆき、ぎゅっと、詩乃の手をその膨らみの中に埋めさせた。

それでも詩乃の目にはためらいが浮かんでいた。

柚子はそれを見て、詩乃に笑いかけた。

「私に全部ぶつけてよ」

詩乃は、柚子のの中で手をかした。

ちょうど詩乃の指が、柚子のの敏な部分をり、柚子は子犬のような聲を上げた。柚子は、自分のの反応に驚いてしまった。服の上からしられただけなのに、の奧を直接でられたような衝撃があった。

「怖くない、よ、だから、詩乃君、好きにして……」

詩乃の手のきに、とぎれとぎれの息遣いになりながら、柚子が言った。

詩乃は、自分が男であるということを一度自覚させられると、その本を柚子の前にさらけ出した。柚子は、いつもより暴な詩乃のきや、その目の獰猛さに、怖いよりはむしろ幸福を覚えていた。詩乃君の心には嵐がある。その、猛り狂う大嵐を、ついに自分に向けてくれたことが嬉しかった。その幸福で柚子は、詩乃に背中やをでられるだけで熱い吐息をらし、を突き出すように仰け反ってしまった。

ひくんひくんと上半をかしたり、腰や、腳をくねらせたりする柚子の全ての反応が、詩乃を昂らせた。詩乃は柚子の反応を確かめながら、手やや、時には舌も使って、柚子の々な部分を探った。

それでも、詩乃の優秀な理は殘っていて、最後の一線は、越えなかった。

しかし柚子は、もう覚悟は決めていた。言葉ではなく、詩乃の心をかすには――詩乃君の苦悩を打ち砕いて、詩乃君に〈生〉を意識させるには、自分の全部をぶつけて、捧げるしかない。その証明をしてもなおダメなら、もうその時は、一緒に地獄巡りのツアーに出よう。詩乃君のいない日常なんて、考えられない――。

柚子は思いつめた気持ちを笑顔に乗せて、詩乃の上にまたがった。自分のが、男の子をけれる準備が出來ているのを、柚子は充分知っていた。

「新見さん、でも、それは――」

「いいの」

柚子はそう言うと、臍と臍がくっつくように、ぺたりと詩乃の上に折り重なった。詩乃はおしさに、柚子の背中に手を回した。柚子は小さく震えたあと、詩乃の肩先に両手をついて、詩乃を真っすぐ見下ろしながら、にやりと微笑んだ。照れ隠しのような、泣いているような、いたずらっ子のような、不思議な笑顔だった。

いつの間にか眠ってしまった二人は、またいつの間にか、どちらともなく目を覚ました。目を覚ましても、柚子は日向ぼっこをする貓のように微睡んでいた。一方で詩乃は、電源のった機械のように、中の覚がしっかり覚醒し、頭も寢起きとは思えないほどしゃっきりしていた。

詩乃は、たまにぎゅっと腕を抱きしめてくる柚子の溫かさとらかさを、皮にじかにじながら、また、柚子の気持ちよさそうに目を閉じた顔を見つめながら、柚子の頬をでたり、頭をでたりした。心の底から柚子の事を可いと思った。

しずつ柚子も意識がはっきりしてきて、そうすると互いに、しっかり目が合った。目が合うと、柚子は恥ずかしそうに笑いながら、詩乃の腕に頬を寄せた。

詩乃は壁の時計を見た。時計は十時過ぎを示している。最初、詩乃はこの十時が、朝か夜かわからなかった。カーテンの隙間から外を確認し、夜の十時であることを確かめた。しかし、今日は何日の夜十時なのだろうか。

詩乃は、ＰＣモニターを見ようと立ち上がった。

すると柚子が、立ち上がろうとする詩乃の腕をぐいっと摑んで、離さなかった。

「今、何日かと思って」

「確かめてあげる」

柚子は、とりあえず詩乃を布団の中に引き戻し、布団の傍らのバックからスマートフォンを取り出した。十二月三十一日の十時二十分だった。

「今日、そうか……大晦日だったんだ」

詩乃は呟いた。

クリスマス以降、詩乃は時間も日付も意識しないまま、寢起きのリズムさえ混沌とした時間を過ごしていた。それが今、現実の世界に引き戻されたような気がした。

「今日、泊まってっていい？」

柚子は、詩乃に訊ねた。

「うん。でも、家の人は？」

「電話する」

柚子はそう言うと、もこもこと、布団からを起こした。

詩乃は、布団の隅に追いやられていた自分のガウンを柚子に渡した。柚子は詩乃のガウンを著て、立ち上がった。

「ちょっと、電話してくるね」

柚子はそう言うと、洗面所に向かった。

洗面所の引き戸を閉めて、風呂場にり、その扉も閉める。それから一つ張の息をついてから、母に電話をかけた。

『もしもし、柚子ちゃん？　どこにいるの？』

心配そうな母の聲を聞いて、柚子のがちくりと痛んだ。

「うん……、水上君の家にいるんだけど――」

『あら、そうなの？』

「うん……」

『晩飯は、どうする？』

「いらない、と思う……」

『水上君のお家でご馳走になるの？』

「うん……そうしようと思うんだけど、お母さん――」

そう言った後で、柚子は母に何と言ったら良いのかわからず、言葉が続かなかった。今日は水上君の家に泊まります、なんて直接は言えないと思った。大晦日に、高校生の自分が彼氏の家に泊まるなんて、詩乃君の飲酒かそれ以上に普通じゃないことのような気がする。そんな普通じゃないことを、母に言うのは、柚子は気が引けた。母を、普通じゃない娘の母親にはしたくはない。けれど、今詩乃君を一人には出來ない。

『――帰り、遅くなるの？』

「……うん」

ふーっという、ため息とも何ともつかないような風音が、小さなスピーカーの奧から聞こえたような気がした。

『何かあったの？』

「……あの、お母さん、今日、水上君の家に泊まりたいんだけど……」

『そうねぇ……。でも、お父さんは許さないと思うけど、それでも泊まりたい？』

「うん。水上君を一人にしたくないんだ」

柚子の母は、詩乃の母親がすでに故人であることも、そして十月に詩乃の父親が亡くなったことも、當然娘から聞いて知っていた。柚子の母も親なりに、娘の格はわかっていた。両親のいない大切な人を、こんな日に一人にはしたくないという気持ちを持つことは、柚子ちゃんなら當然のことかもしれないわね、と思った。きっと、お父さんが反対しても譲らないだろう、ということも。

柚子ちゃんもやっぱり、私の子ね、と母は思った。

「――お母さん、お父さんに言ってもいいよ」

『え？　怒られちゃうわよ？』

「うん、でも。私、悪いことしてないと思う」

くすりくすりと、電話の向こうで口元を押さえて、柚子の母は笑ってしまった。高校生のと侮っていたけれど、もしかすると、違うのかもしれないわねと母は思った。柚子の母も、同じような経験を、今の柚子ほどではないが、若いころにしていた。

『じゃあ柚子ちゃん、泊まるのはいいから、何かあったらちゃんと連絡するのよ。水上君のお家ね？』

「うん」

『あと――お父さんにはやっぱり隠しておきましょ』

「え、でも――」

『柚子ちゃんが良くてもね、お父さんがちょっと可哀そう。心の準備ができてないと思うから、ダンス部の友達と初詣行ってることにして、ね』

「わかった。お母さん――」

『柚子ちゃんももうすぐ大學生でしょ。もう自分で、々決めないとね』

母との電話が終わると、柚子はリビングに戻った。詩乃は、黒いスラックスに黒いヒートテックに著替えていて、シャツかトレーナーか、上に著るを探して押しれの中に頭を突っ込んでいた。

柚子は、詩乃の背中に抱き著いた。

詩乃は、柚子を負ぶる様に両手を後ろに回した。

「電話、終わったの？」

「うん」

「いいって？」

「うん」

詩乃は半袖の白Ｔシャツを見つけ、それを引っ張り出した。そうして柚子を正面から抱き止めた時、詩乃は、柚子が泣きそうにしているのに気づいた。

「どうしたの？」

「一人って、怖いんだね」

「どうしたの、急に」

詩乃は柚子髪をでた。

柚子は詩乃のを強く抱きしめた。

二人は、シャワーを浴びた後、折り畳みのちゃぶ臺の上に粥をれた椀を並べ、遅い夕食をとった。ＰＣデスクからモニターだけを下ろして來てちゃぶ臺の前に置き、町や道路や寺、神社の風景を映しているネット配信の番組をかけた。

もうあと一時間もしないうちに年が明ける。

詩乃は、家族とでさえ、そんな年末を過ごしたのは遠い昔のことだった。そんな自分が今、新見さんと二人で並んで、新見さんの作ってくれたお粥を食べている。それは、詩乃にとっては、何とも不思議な覚だった。

ゴーン、ゴーンと除夜の鐘。

初詣の參拝客でにぎわう神社。

甘酒がふるまわれているらしい。

お粥の、梅干しの酸っぱさに、詩乃は生きている実を覚えた。

カウントダウンが始まった。

ジュウ、キュウと、番組のキャスターが數字を數える。

ゴー、ヨン、サン……――。

柚子が、粥の椀を置いて、詩乃を橫から抱きしめた。

ニ、イチ……。